Dans un renversement spectaculaire, près de 300 ressortissants sud-coréens détenus lors d’un raid d’immigration radical dans une usine de batterie de véhicules électriques Hyundai en Géorgie ont offert de manière inattendue la possibilité de rester aux États-Unis.
Pourtant, dans une tournure qui a stupéfait les observateurs et les liens diplomatiques tendus, un seul individu a accepté l’offre.
Le plus grand raid d’immigration de l’histoire américaine
Le raid, effectué le 4 septembre 2025, a vu des agents fédéraux de l’immigration et de l’application des douanes (ICE) arrêter 475 travailleurs de l’installation de solution énergétique Hyundai-LG sous-construction près de Savannah, en Géorgie. Parmi les personnes détenues, environ 300 étaient des ressortissants sud-coréens soupçonnés de violations de visas ou d’emploi non autorisé.
Les responsables de l’ICE ont déclaré que les travailleurs avaient soit dépassé leurs visas, entré dans le programme de renonciation aux visas ou travaillaient illégalement sous des visas commerciaux qui interdisent l’emploi rémunéré par les entreprises américaines.
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«Nous allons faire plus d’opérations d’application de la loi, car, numéro un, c’est un crime d’entrer illégalement dans ce pays; Numéro deux, c’est un crime d’embaucher sciemment un étranger illégal », a déclaré le secrétaire du DHS, Tom Homan, dans une interview télévisée après le raid.
Les défenseurs des droits civils ont décrit le raid comme «abusif» à la fois à l’échelle et à l’exécution. Meredyth Yoon des Américains d’origine asiatique avançant le juge a déclaré que les détenus avaient été enchaînés et transportés dans des installations ICE dans des conditions difficiles, certains auraient été des larmes pendant l’opération.
Sursis soudain mais pas de preneurs
Dans un mouvement surprise quelques jours plus tard, les autorités américaines de l’immigration ont inversé le cours, offrant aux Sud-Coréens détenus la possibilité de rester dans le pays en vertu des termes de visa révisés. L’offre a suivi la pression diplomatique du montage de Séoul et des réalisateurs de chefs d’entreprise préoccupés par l’impact sur les relations commerciales américaines en Corée du Sud.
Malgré le sursis, un seul des 300 détenus sud-coréens a choisi de rester. Le reste est monté à bord d’un vol de rapatriement organisé par le ministère des Affaires étrangères de la Corée du Sud, qui avait initialement été retardé en raison de «circonstances non spécifiées» aux États-Unis.
L’avocat de l’immigration Charles Kuck, qui représente plusieurs des détenus, a déclaré que beaucoup étaient des ingénieurs et des spécialistes des équipements envoyés pour installer des machines non fabriquées aux États-Unis.
Kuck a déclaré aux journalistes qu’il faudrait trois à cinq ans pour former des travailleurs américains à faire ce que ces spécialistes coréens faisaient, notant que certains étaient entrés légalement sous des visas d’affaires B-1 mais étaient plus tard jugés inéligibles au travail.
Retombées diplomatiques et tensions économiques
L’incident a déclenché des tensions diplomatiques entre Washington et Séoul. La Corée du Sud est le sixième partenaire commercial des États-Unis et son plus grand investisseur étranger direct. Le président Lee Jae Myung avait promis 350 milliards de dollars de nouveaux investissements aux États-Unis lors d’une récente visite à la Maison Blanche, visant à obtenir des conditions commerciales favorables avec le président Trump.
« Le sentiment est évidemment très, très négatif », a déclaré James Kim, PDG de l’American Chamber of Commerce à Séoul, à CBS News. «Dans mon bureau, j’ai généralement mon téléviseur tourné vers les nouvelles, et cela est évidemment couvert du matin au soir constamment. Cependant, tous ceux que je parlent à America comme son partenaire numéro un en Corée du Sud. Oui, nous allons avoir des moments difficiles.
Le ministre sud-coréen des Affaires étrangères, Cho Hyun, a fait face à des interrogations intenses des législateurs à Séoul avant de partir pour des pourparlers d’urgence avec des responsables américains. Le législateur Kim Joon-hyun a exigé une enquête complète sur le raid et ses implications pour les relations bilatérales.
Les observateurs ont spéculé sur les raisons pour lesquelles presque tous les travailleurs sud-coréens ont refusé l’offre de rester aux États-Unis. Certains indiquent le traumatisme de la détention, la peur des futures complications juridiques et le désir d’éviter un examen plus approfondi. D’autres citent des obligations culturelles et professionnelles à la maison, car de nombreux travailleurs étaient en affectations à court terme.
Qu’est-ce qui vient ensuite?
L’usine de Hyundai-LG, une pierre angulaire de la stratégie américaine des véhicules électriques, reste en construction. Le raid a soulevé des questions sur la façon dont l’expertise étrangère sera intégrée à la fabrication américaine sans violer les lois sur l’immigration.
Pendant ce temps, le seul travailleur sud-coréen qui a choisi de rester n’a pas été identifié publiquement. Son cas peut devenir un test de la flexibilité de la politique d’immigration américaine dans l’équilibrage de l’application des réalités économiques et diplomatiques.
Alors que les deux nations se regroupent, l’incident sert de rappel brutal de la façon dont l’application de la loi sur l’immigration peut s’effondrer bien au-delà des centres de détention, affectant le commerce, la diplomatie et la vie de centaines de personnes capturées dans les feux croisés.