Portia Woodman-Wickliffe : Une dernière danse avec les Black Ferns ?
LONDRES (AP) – Portia Woodman-Wickliffe n’est pas revenue de sa retraite pour jouer une finale pour la médaille de bronze.
La joueuse de rugby la plus décorée n’avait même pas besoin de sortir de sa retraite.
Avant les Jeux olympiques de Paris, elle avait annoncé que ce serait son chant du cygne international, dans l’optique de fonder une famille. Elle avait envisagé une fin de conte de fées, comme lorsque la Nouvelle-Zélande a remporté des médailles d’or consécutives.
Plus d’un an plus tard, son espoir de remporter des Coupes du Monde féminines de rugby consécutives a été brisé par le Canada 34 à 19 en demi-finale le week-end dernier. Woodman-Wickliffe, les yeux en larmes, s’est exprimée devant les médias, visiblement dévastée avec son équipe. Mais elle a promis qu’elles se remobiliseraient et seraient prêtes à affronter la France lors de la finale pour la médaille de bronze à Twickenham ce samedi, en lever de rideau de la finale Angleterre-Canada.
Son annonce de retraite la met dans une situation délicate, et la joueuse de 34 ans ne confirme pas que le match de samedi, si elle est sélectionnée, sera sa dernière apparition sous le maillot noir.
« J’ai appris de ma précédente annonce de retraite que je ne devrais pas le dire », a-t-elle déclaré à un journal néo-zélandais cette semaine. « En termes de rugby international, potentiellement, mais je ne veux tout simplement pas le dire, vous savez. Mais, je suppose. L’année prochaine, je prévois d’avoir des bébés, et j’en ai tellement envie. »
L’ailière a admis avoir repoussé l’idée d’avoir un enfant lors des trois derniers cycles olympiques, ce qui a incité sa femme, l’ancienne Black Fern Renee Woodman-Wickliffe, à lui demander : « Est-ce que tu es vraiment à la retraite, ou juste fatiguée ? »
Une carrière internationale de 13 ans touchera à sa fin, marquée par des Coupes du Monde de Sevens consécutives, des médailles aux Jeux du Commonwealth, des récompenses de joueuse mondiale de l’année et des records d’essais.
« Elle ne se soucie pas vraiment de ces distinctions », a déclaré une ancienne joueuse des Black Fern Ruby Tui. « Elle n’a jamais été du genre à dire : « Je veux être la meilleure du monde, la meilleure marqueuse d’essais. » Elle voulait s’amuser et rendre sa famille fière. »
« Quand de nouvelles personnes entrent dans une pièce, elle est la première à aller les saluer, à s’assurer que les enfants vont bien, que les anciens joueurs vont bien. Elle vit dans le moment présent. Elle est ici pour profiter de la vie et a l’un des plus beaux cœurs que j’aie jamais rencontrés. »
Un 50e essai historique
Sa forme impressionnante a convaincu Woodman-Wickliffe de se rendre disponible pour les Black Ferns pour la première fois depuis 2022. En mai, elle a marqué sept essais contre les États-Unis – ce n’était pas son record en un seul test – ce qui l’a propulsée au sommet du classement des marqueuses d’essais de tous les temps, dépassant le record de Vanessa Cootes qui était de 43 essais en 16 tests.
Woodman-Wickliffe est arrivée en Angleterre après avoir atteint les deux dernières Coupes du Monde, réalisant des passes décisives et battant des défenseurs. Bien qu’elle ait été éclipsée par les nouvelles arrivantes Braxton Sorensen-McGee et Jorja Miller – toutes deux nommées pour le prix de la joueuse de la percée mondiale de l’année – dans l’équipe, seule Miller a battu plus de défenseurs et Sorensen-McGee a gagné en moyenne plus de mètres par course.
Woodman-Wickliffe a marqué deux essais et a prolongé son record de tous les temps en Coupe du Monde à 22 essais. Son essai contre le Japon l’a rendue la première joueuse néo-zélandaise, homme ou femme, à marquer 50 essais en tests internationaux.
« Elle reçoit le ballon dans ses mains, avec un défenseur devant elle, et elle fait sa magie », a déclaré sa coéquipière Alana Bremner. « Parfois, en tant que joueuse dans ces moments-là, il est difficile d’essayer même de la soutenir parce que vous pouvez simplement rester bloqué. »
« Les records ne signifient rien », a déclaré Woodman-Wickliffe.
« Tout est possible avec un environnement favorable et une croyance absolue en soi », a-t-elle ajouté. « J’adore le rugby, j’aime ces filles. Elles me soutiennent jour après jour et j’adore ça. »
Quand elle aura fini de jouer, Woodman-Wickliffe souhaite jouer un rôle pour aider le rugby à se développer et à ramener les Black Ferns au sommet. Mais elle n’a pas encore fini.
« Je vais toujours jouer au rugby », a-t-elle déclaré au Post. « Je vais devoir créer une équipe Golden Oldies Girls. Je veux jouer aussi longtemps que possible. Peut-être que j’aurai quelques bébés et que je reviendrai en tant que pilier. »