Publié le 11 octobre 2025 08:05:00. Une nouvelle pièce de théâtre, « Exe Men », retrace l’ascension fulgurante du club de rugby d’Exeter, passant d’une équipe locale modeste à une puissance européenne, et explore l’impact transformateur du sport sur les individus et une communauté.
- La pièce, adaptée d’un livre de Robert Kitson, met en lumière le rôle clé de l’investisseur Tony Rowe et de l’entraîneur Rob Baxter dans cette transformation.
- Les défis de la mise en scène d’un spectacle de rugby, notamment la représentation des actions sur le terrain, sont relevés par une approche impressionniste et l’utilisation d’accessoires originaux.
- « Exe Men » interroge la manière dont le sport peut changer les gens, en se concentrant sur les opportunités offertes aux joueurs et sur l’esprit d’équipe.
La pièce « Exe Men », présentée au Northcott Theatre d’Exeter, plonge le public dans l’histoire récente du rugby à XV dans la région du Devon. Le décor, évoquant les panneaux indicateurs vers les villes de Sidmouth et Tiverton, rappelle les modestes débuts d’Exeter, une équipe qui, dans les années 1980, se mesurait à des clubs de quartier sans grande envergure. L’adaptation théâtrale, signée Ashley Pharoah, est basée sur l’ouvrage de 2020 du journaliste sportif Robert Kitson, qui avait déjà exploré l’ascension des Chiefs dans un article du Guardian.
La pièce retrace comment Tony Rowe, un investisseur ambitieux, et Rob Baxter, un entraîneur visionnaire, ont transformé le club d’Exeter, le rebaptisant Exeter Chiefs et le propulsant au sommet du rugby anglais, puis européen. L’équipe est dépeinte comme un outsider, un peu comme le Leicester City de la Premier League, qui a créé la surprise en remportant le championnat en 2016.
L’un des principaux défis pour les créateurs du spectacle était de rendre compte de l’intensité des matchs de rugby sur scène, sans pour autant mettre le public en danger avec des ballons lancés dans l’assistance, ni de créer un contraste trop marqué entre les mouvements des acteurs et ceux des athlètes professionnels. À l’instar de la pièce « The Changing Room » de David Storey, datant de 1971, « Exe Men » adopte une approche impressionniste pour représenter les phases de jeu, notamment les mêlées, les rucks et les drop kicks. L’utilisation d’accessoires inattendus, comme des ballons de rugby et des pénis gonflables géants (en référence à une section du manuel d’entraînement de Baxter sur l’importance de la détente dans le bus et au pub), ajoute une touche d’humour et d’originalité au spectacle.
La pièce doit également surmonter deux obstacles : une période de vingt ans à couvrir et le manque potentiel de suspense, puisque le public sait déjà que l’équipe a continué à gagner. Ashley Pharoah parvient toutefois à maintenir l’intérêt en jouant avec la chronologie (avec un saut de quatre ans à un moment donné), en alternant les scènes de match avec des moments plus intimes, et en explorant les émotions des personnages.
Le plus grand risque pour « Exe Men » est de rester un spectacle trop local, destiné uniquement aux habitants de la région. Cependant, la pièce ambitionne de toucher un public plus large en explorant la thématique centrale de l’œuvre de Storey : la capacité du sport à transformer les individus. Les joueurs des Chiefs – interprétés par Joe Feeney, Pete Watts et Emile Ruddock avec une polyvalence remarquable – ont trouvé une seconde chance grâce à la générosité de Tony Rowe et de Rob Baxter (incarnés respectivement par Tim Hudson et Robert Shaw Cameron). Micha Colombo, dans le rôle de l’épouse de l’entraîneur, apporte une dimension narrative supplémentaire, et l’ensemble du casting amateur dégage un fort esprit d’équipe.