Charlotte, Caroline du Nord – La NASCAR a demandé l’intervention d’un tribunal fédéral pour tenter de résoudre à l’amiable le litige antitrust qui l’oppose à deux écuries : 23XI Racing, co-propriété de Michael Jordan, et Front Row Motorsports. Cette requête intervient alors que le procès, initialement prévu le 1er décembre, approche et que les négociations avec un médiateur initialement désigné semblent au point mort.
Dans un document déposé auprès du tribunal, la NASCAR souhaite qu’un juge indépendant supervise une conférence de règlement judiciaire, espérant ainsi débloquer la situation. Les deux écuries avaient précédemment exprimé leur satisfaction quant aux efforts de Jeffrey Mishkin, ancien vice-président exécutif et directeur juridique de la NBA, qui avait joué un rôle de médiateur dans ce dossier. Elles ont souligné dans un dépôt conjoint que « M. Mishkin a consacré beaucoup de temps à l’étude de cette affaire et à la rencontre des parties » et qu’elles avaient demandé à la NASCAR de poursuivre les discussions avec lui ou de faire une offre de règlement directe, demandes restées sans réponse.
Selon les équipes, M. Mishkin possède une expertise reconnue en matière de litiges antitrust complexes dans le domaine sportif, ayant notamment travaillé avec le Tribunal arbitral international du sport, la Coupe de l’America, la FIFA et la NFL. Elles estiment qu’un retour à la case départ avec un nouveau médiateur réduirait les chances de parvenir à une résolution.
Cette demande de la NASCAR intervient alors qu’elle cherche à obtenir un jugement sommaire pour rejeter l’affaire avant le procès. Une audience sur cette requête est prévue le 21 octobre. Au cœur du litige se trouve le système de charte de la NASCAR, un modèle économique comparable à une franchise, qui garantit aux propriétaires une place sur le terrain et une part des revenus. La NASCAR affirme que ce système a généré plus de 1,5 milliard de dollars (environ 1,4 milliard d’euros) de valeur nette pour les équipes depuis 2016.
L’année dernière, 13 des 15 équipes avaient renoncé à leur signature, estimant que plus de deux ans de négociations n’aboutiraient pas à un accord satisfaisant. 23XI Racing et Front Row Motorsports ont alors décidé de saisir la justice. Depuis, les autres équipes expriment en privé leurs inquiétudes quant à l’incertitude que crée ce procès pour l’avenir de la NASCAR.
La NASCAR espère qu’un juge fédéral, différent du juge Kenneth Bell qui préside actuellement l’affaire, pourra apporter un éclairage nouveau et faciliter les pourparlers. Plusieurs équipes de premier plan ont récemment exprimé leur souhait de parvenir à un règlement et de préserver le système de charte, un point que la NASCAR a souligné dans son dépôt auprès du tribunal.
« La volonté des parties de résoudre cette affaire, ainsi que l’intérêt des autres acteurs du sport et du tribunal de voir cette affaire résolue, suggèrent qu’une conférence de règlement judiciaire serait un moyen efficace de faciliter un accord », a écrit la NASCAR.
Bien que les deux parties se soient déclarées ouvertes à la discussion, aucun progrès significatif n’a été réalisé à ce stade. Michael Jordan, co-propriétaire de 23XI Racing, avait déclaré en août devant le tribunal : « J’ai hâte de me lancer dans la bataille. Si je dois me battre jusqu’au bout, pour le bien du sport, je le ferai. Nous avons toujours été ouverts à un règlement. Nous l’avons toujours été. Nous n’avons jamais retiré cela de la table. »