L’incertitude plane sur le recrutement au basketball universitaire américain alors que les entraîneurs, confrontés à des règles en évolution et à un marché des transferts florissant, adoptent une approche plus prudente. Cette année, certains, comme l’entraîneur de l’Illinois Brad Underwood, ont choisi de réduire drastiquement leurs efforts de recrutement à l’automne, en attendant des éclaircissements sur l’avenir du sport.
Alors que la période de signature anticipée approche, le 15 novembre, seulement 16 des 50 meilleures recrues d’ESPN (et seulement trois des 15 premières) se sont engagées auprès d’une école. Cette situation contraste fortement avec les années précédentes, où les engagements étaient plus nombreux à ce stade du processus.
« Personne ne sait ce qui va arriver ni quoi faire », a déclaré Underwood, qui a mené l’Illinois à cinq participations consécutives au tournoi de la NCAA. Il explique avoir choisi de ne pas investir dans des week-ends de recrutement coûteux, comme il le faisait auparavant, en raison de l’incertitude entourant une proposition de la NCAA qui accorderait à tous les athlètes cinq ans d’éligibilité sur une période de cinq ans – la fameuse « règle des 5 sur 5 ».
Cette règle, si elle était adoptée, pourrait créer un embouteillage de joueurs et rendre difficile pour les entraîneurs d’évaluer leurs besoins futurs. « Dans le passé, une recrue disait : ‘Voici comment je pourrais m’intégrer dans l’équipe’, mais ce n’est plus le cas maintenant. On ne connaît pas l’équipe de l’année prochaine », explique Paul Biancardi, directeur national du recrutement d’ESPN.
L’essor du portail des transferts a également contribué à cette prudence. Les entraîneurs se tournent de plus en plus vers les joueurs expérimentés pour combler les lacunes de leur effectif, réduisant ainsi la pression pour recruter les jeunes talents du lycée. Par ailleurs, les joueurs eux-mêmes attendent plus longtemps pour prendre une décision, espérant obtenir des offres monétaires plus importantes au printemps, dans le cadre des nouvelles règles sur les droits à l’image (NIL).
Underwood, bien qu’il soutienne la règle des 5 sur 5 si elle met fin aux dérogations et aux litiges concernant l’éligibilité, souligne la nécessité d’une clarification rapide. « Nous avons juste besoin de savoir ce que ça va être », a-t-il déclaré. Il anticipe un « chaos total » au printemps, lorsque les entraîneurs devront prendre des décisions cruciales concernant la composition de leurs équipes pour la saison 2026-27.
Cette incertitude pourrait également profiter aux programmes de niveau intermédiaire. Certains joueurs de lycée pourraient choisir de s’engager auprès de ces écoles pour avoir plus de temps de jeu et l’opportunité de se faire un nom. « C’est une opportunité pour les enfants », a déclaré Underwood. « Allez construire votre marque en tant que scoreur à deux chiffres. »
Malgré ces défis, Underwood reste optimiste quant à l’avenir du basketball universitaire. « Je suis fatigué de toutes les plaintes des entraîneurs », a-t-il affirmé. « Je pense que le basketball universitaire est le meilleur qu’il ait jamais été. Il y a tellement de talents de haut niveau dans le jeu. Je pense que le jeu est prêt à exploser. »