Publié le 16 octobre 2023 à 14h35. Malgré deux défaites consécutives face aux Mariners de Seattle, les Blue Jays de Toronto affichent une cohésion remarquable, misant sur l’esprit d’équipe pour renverser la situation dans cette série de championnat.
Seattle – L’atmosphère dans le vestiaire des Blue Jays de Toronto, au T-Mobile Park, reste étonnamment sereine après deux revers face aux Mariners, et un voyage transcontinental éprouvant qui les a vus arriver à l’aube de ce mardi. Loin de céder au découragement, l’équipe semble plus soudée que jamais.
À une extrémité du vestiaire, Myles Straw et Brendon Little étaient absorbés par une partie de cartes, tandis qu’Addison Barger et Davis Schneider, installés sur un canapé voisin, discutaient des plus grands joueurs de l’histoire. D’autres joueurs s’affairaient entre les séances d’entraînement ou sur le terrain, échangeant plaisanteries et taquineries avec la bonne humeur qui les caractérise depuis le début de la saison.
Les Blue Jays sont actuellement menés 2-0 dans cette série au meilleur des sept matchs. Le troisième match est prévu mercredi soir (20h heure de l’Est / 17h heure du Pacifique), avec Shane Bieber au monticule pour Toronto face à George Kirby de Seattle. Malgré ce déficit, l’esprit d’équipe reste intact, forgé au cours de huit mois et demi de compétition.
« Nous faisons tout ensemble, même les jours de repos. Quand les autres essaient de se détendre, nous sortons dîner tous ensemble »,
Jeff Hoffman, closer des Blue Jays
Hoffman souligne l’importance de cette camaraderie : « Les équipes comme celle-ci, on ne veut pas vraiment que la saison se termine, parce que ce sont les gars avec qui on a passé tout son temps. Il y a beaucoup de joueurs dans cette équipe avec qui je resterai en contact toute ma vie, quoi qu’il arrive. »
Les Blue Jays ne sont pas prêts à abandonner leurs ambitions de titre et de qualification pour la série de division AL East. Ils ont été dominés lors des deux premiers matchs au Rogers Center, mais la clé pour inverser la tendance, selon plusieurs joueurs, réside dans l’exécution du plan de match.
Les lanceurs des Mariners ont su exploiter les zones sûres et éviter les contacts dangereux, tandis que les frappeurs de Seattle ont commis des erreurs. Mais au-delà de l’aspect technique, c’est une connexion unique qui anime les Blue Jays, un désir collectif de prolonger cette aventure ensemble.
« Je pense que c’est là que ça joue quand on est dos au mur et qu’il n’y a plus qu’une seule issue : commencer à se battre. Et je pense que c’est exactement le type de groupe que nous avons dans le vestiaire. J’ai hâte de voir comment nous allons réagir »,
Jeff Hoffman, closer des Blue Jays
Cette équipe a déjà surmonté de nombreux obstacles cette saison : un bilan décevant de 12 défaites en 16 matchs fin avril-début mai, les blessures d’Anthony Santander, Max Scherzer, Andres Gimenez et Yimi Garcia, et une série de six défaites lors des sept derniers matchs de la saison régulière. Avec 49 revirements à leur actif, les Blue Jays ont réalisé la meilleure progression de l’histoire de la franchise, gagnant 20 matchs de plus que la saison précédente, tout en construisant des « relations fortes, authentiques et réelles », selon le manager John Schneider, ce qui « facilite un peu les choses pour sortir et exécuter, jouer, jouer les uns pour les autres ».
Le joueur de centre Daulton Varsho affirme que cette ambiance positive est un ingrédient essentiel de leur succès :
« Il n’y a pas de brebis galeuse ici – c’est comme dans Semi-Pro quand ils se rassemblent tous et que Jackie Moon crie dans leur dos. Tout le monde se soutient. Tout le monde a confiance en l’autre. C’est un groupe rare. J’ai fait partie de tellement d’équipes différentes au fil des ans, où les joueurs arrivent et partent, surtout en Arizona, où nous avions de nouvelles équipes chaque année, et on essayait de trouver des moyens de se souder. Ce n’est pas le cas avec ce groupe, où tout le monde s’aime. »
Daulton Varsho, joueur de centre des Blue Jays
Cette affection mutuelle se traduit par une confiance inébranlable, une conviction que l’équipe parviendra à donner le meilleur d’elle-même. « Si tout le monde avait vu notre effectif actuel au début de la saison, ils auraient dit : ‘Wow, c’est impossible’. Mais nous parvenons à faire fonctionner les choses parce qu’on ne sait pas qui va performer chaque soir, mais nous trouvons toujours un moyen de gagner. Les deux premiers matchs ne se sont pas déroulés comme prévu, mais c’est pour ça qu’il y a sept matchs dans une série », explique Varsho.
Le lanceur vétéran Chris Bassitt, un pilier de cette équipe, décrit les Blue Jays comme un environnement où « tout le monde ne se soucie plus trop de lui-même ». Cette dynamique a contribué à leur succès.
« Nous avons beaucoup de vétérans qui ont eu la chance de gagner suffisamment d’argent et où se soucier du contrat, de l’arbitrage ou des statistiques individuelles n’a plus vraiment d’importance : tout ce qui compte, c’est gagner des matchs »,
Chris Bassitt, lanceur des Blue Jays
Bassitt ajoute que les jeunes joueurs ont rapidement adopté cette philosophie : « Le jeu se fera tout seul, ne vous inquiétez pas de vos chiffres, jouez le jeu de la bonne manière et vos statistiques suivront. Plus vous vous souciez de l’équipe que de vous-même, plus vous vous rapprochez du succès. »
Pour Bassitt, si les Blue Jays peuvent « redevenir eux-mêmes » mercredi, ils ont toutes les chances de se relancer dans la série. « Quand nous ne commettons pas d’erreurs et que nous exécutons notre jeu, il est vraiment difficile de nous battre. Il ne s’agit pas de changer complètement notre façon de jouer, mais plutôt d’affiner les détails pour éviter les erreurs et nous mettre dans de meilleures positions. »
Kevin Gausman, un autre élément clé de la cohésion de l’équipe, souligne que les victoires ont renforcé les liens entre les joueurs – « Si nous perdions, nous ne parlerions pas de notre proximité », dit-il – mais il attribue ce succès à une conviction partagée par tous.
« On le voit sur le terrain, tout le monde est pleinement engagé et a confiance dans le joueur suivant. On n’attend jamais qu’un seul joueur sauve la situation, tout le monde est prêt à se battre, et c’est notre état d’esprit depuis le premier jour »,
Kevin Gausman, lanceur des Blue Jays
« Oui, nous sommes dans un trou, mais nous savons que si nous continuons à jouer au baseball de manière intelligente et fondamentale, nous donnerons à notre équipe une chance de gagner et nous aurons vraiment confiance en tous ces gars. »
Myles Straw estime que le jeu d’équipe dont ils ont fait preuve toute la saison est essentiel pour surmonter le déficit de 2-0. Il affirme aimer tous ses coéquipiers, mais dans ce groupe, « il y a plus d’amitiés vraies et authentiques ».
« C’est énorme parce que vous voulez vraiment jouer les uns pour les autres. C’est comme ça qu’il faut jouer pour gagner des matchs de baseball. On ne peut pas jouer à ce jeu de manière égoïste. Pour ma part, je n’ai jamais autant aimé jouer pour quelqu’un comme George (Springer) cette année, en voyant la saison qu’il a réalisée, en encourageant les autres, en croyant en eux. Et j’ai l’impression d’avoir plus cru en cette équipe que dans n’importe quelle autre équipe ou avec n’importe quel autre joueur de ma vie. Et j’ai fait partie de très bonnes équipes, comme les Astros, mais je ne me suis jamais senti aussi proche d’une équipe que celle-ci, et même avec de meilleures relations. Cela peut vous pousser à un autre niveau. »
Myles Straw, joueur des Blue Jays