Une altercation verbale survenue après un match de l’US Open a conduit la joueuse de tennis lettone Jelena Ostapenko à s’excuser publiquement, mais pas sans nuance. L’échange, survenu après sa défaite face à Taylor Townsend, a mis en lumière des tensions et des accusations d’irrespect.
Tout a commencé après la victoire de Townsend en deux sets. Ostapenko s’est montrée contrariée par le fait que son adversaire n’ait pas présenté d’excuses pour une balle qui a touché le filet à un moment crucial du match. L’échange a rapidement dégénéré, Ostapenko reprochant à Townsend un manque de « cours » et d’« éducation ».
« Oui, je veux dire, c’est de la compétition, les gens sont contrariés quand ils perdent, a réagi Townsend. Certaines personnes disent de mauvaises choses. Elle m’a dit que je n’avais pas de cours, que je n’avais pas d’éducation et qu’elle voulait voir ce qui se passerait quand nous serions hors des États-Unis. J’ai hâte d’y être. Je l’ai déjà battue au Canada et ici même, à New York. »
Dans un premier temps, Ostapenko a publié un message sur Instagram justifiant ses propos en invoquant la barrière de la langue. « Aujourd’hui, après le match, j’ai dit à mon adversaire qu’elle avait été très irrespectueuse car elle avait marqué un filet à un moment très décisif et elle n’a pas dit pardon, a-t-elle écrit. Mais sa réponse a été de dire qu’elle n’avait pas du tout besoin de s’excuser. Si elle joue dans son pays natal, cela ne veut pas dire qu’elle peut se comporter et faire ce qu’elle veut. »
L’incident a rapidement pris une dimension plus large, certains y voyant une connotation raciale. Townsend a d’ailleurs abordé cette question lors d’une conférence de presse, expliquant que « parfois, j’ai l’impression que dans la société, en particulier les gens de couleur, on s’attend à ce que nous soyons réduits au silence, ou parfois il y a des moments où nous devons décider et être très stratégiques quant au moment où nous prenons la parole, et dans ce genre de moments, il est important pour moi de parler, non seulement pour moi mais pour ma culture. »
Samedi, Ostapenko a publié de nouvelles excuses sur Instagram, cette fois-ci plus générales et sans mentionner le nom de Townsend. « Je voulais m’excuser pour certaines des choses que j’ai dites lors de mon match en simple du deuxième tour, a-t-elle déclaré. L’anglais n’est pas ma langue maternelle, donc quand j’ai parlé d’éducation, je parlais uniquement de ce que je crois être l’étiquette du tennis, mais je comprends à quel point les mots que j’ai utilisés auraient pu offenser de nombreuses personnes au-delà du court de tennis. »
Townsend, quant à elle, a continué sur sa lancée en remportant un match de double et en se qualifiant pour les huitièmes de finale de l’US Open, où elle affrontera Barbora Krejcikova. Elle a également gagné son match de double du deuxième tour avec sa partenaire Katerina Siniakova.