La confrontation entre les Brewers de Milwaukee et les Dodgers de Los Angeles pour le titre de la Ligue nationale pourrait bien déterminer si la saison de baseball majeur 2027 aura lieu. Au-delà de l’enjeu sportif, cette série, qui débute lundi, est perçue comme un prélude à une bataille sociale imminente entre la direction de la MLB et l’Association des joueurs.
Les propriétaires des équipes de la MLB souhaitent instaurer un plafond salarial. Une victoire des Dodgers, qui affichent une masse salariale dépassant les 500 millions de dollars (environ 460 millions d’euros), ne ferait qu’encourager cette initiative. À l’inverse, un triomphe des Brewers, traditionnellement parmi les équipes affichant les budgets les plus modestes, démontrerait qu’il est possible de gagner même avec des moyens limités, et que les échecs d’autres équipes à faible revenu ne sont pas forcément liés à un manque de dépenses, mais plutôt à une exécution moins performante.
La réalité est bien sûr plus nuancée. Mais les deux camps semblent déterminés à défendre leurs positions dans ce qui s’annonce comme une lutte acharnée pour l’avenir économique du baseball. Le vainqueur de cette série sera donc probablement utilisé comme argument lors des négociations formelles qui débuteront au printemps prochain pour le prochain accord de négociation collective, qui expirera le 1er décembre 2026.
Si les Dodgers l’emportent, les propriétaires de la MLB, déjà critiques à l’égard des dépenses de Los Angeles – qui ont dépassé cette année la somme des salaires des six équipes les moins bien loties – risquent de monter au créneau avec encore plus de véhémence. La MLB envisage déjà de verrouiller les joueurs à l’expiration de l’accord actuel. Une deuxième victoire consécutive des Dodgers pourrait renforcer la position de la ligue et alimenter le débat sur la nécessité d’un plafond salarial pour mettre fin à la domination des équipes aux budgets importants observée ces dernières années.
Une telle issue ne dissuaderait toutefois pas l’Association des joueurs de maintenir sa position anti-plafond, défendue depuis plus d’un demi-siècle. La MLBPA n’a aucune intention de négocier si un plafond salarial reste à l’ordre du jour. Les joueurs ont déjà discuté entre eux de la manière de faire face à une éventuelle interruption de la saison en 2027, après avoir failli perdre des matchs en 2022 en raison de négociations similaires sans plafond.
Une victoire des Brewers ne garantirait pas d’éviter ce scénario, mais elle permettrait à l’Association des joueurs de contrer l’argument du plafond salarial en soulignant qu’une équipe à budget limité a pu vaincre une équipe considérée comme un géant. Les Brewers, à l’instar des Rays de Tampa Bay et des Guardians de Cleveland, sont devenus un symbole de réussite malgré des ressources financières limitées. Au cours des huit dernières années, Milwaukee a remporté cinq titres de la division Centrale de la Ligue nationale et s’est qualifié pour les séries éliminatoires sept fois. Avec un bilan de 97 victoires pour 65 défaites cette année, les Brewers ont affiché le meilleur rendement de la ligue.
Le succès des Brewers repose sur une stratégie de construction d’équipe particulière. Sur les 26 joueurs inscrits sur la liste pour la Série de championnat de la Ligue nationale, 15 ont été acquis par des échanges, selon ESPN Research, dont la plupart des joueurs clés : Christian Yelich, William Contreras, Freddy Peralta et Trevor Megill. Les Brewers ont repêché quatre joueurs (Brice Turang, Jacob Misiorowski, Sal Frelick et Aaron Ashby), ont signé trois agents libres mineurs, ont recruté deux joueurs via des contrats internationaux amateurs (Jackson Chourio et Abner Uribe) et ont récupéré un joueur lors de la phase mineure du repêchage de fin de saison.
Cela ne laisse qu’un seul agent libre de la ligue majeure : le gaucher Jose Quintana, qui a signé un contrat d’un an pour 4 millions de dollars (environ 3,7 millions d’euros) en mars.
L’Association des joueurs, qui a toujours défendu la libre circulation des joueurs, se retrouverait donc à saluer une équipe qui ne dépense pas en agents libres. Un paradoxe, certes, mais qui renforce sa position : si le système actuel est défaillant en raison de l’argent, comment une équipe qui ne dépense pas a-t-elle pu remporter un championnat ?
Les Dodgers, quant à eux, ne sont pas aussi dépendants des agents libres qu’il n’y paraît. Ils ont également acquis des joueurs par des échanges (neuf au total), dont Mookie Betts, Tyler Glasnow, Tommy Edman et Alex Vesia. Los Angeles a signé cinq agents libres de la ligue majeure (dont Shohei Ohtani, Freddie Freeman et Blake Snell), ainsi que deux agents libres internationaux professionnels (Yoshinobu Yamamoto et Hyeseong Kim), deux agents libres internationaux amateurs (Roki Sasaki et Andy Pages) et deux agents libres mineurs (Max Muncy et Justin Dean). Ils ont repêché cinq de leurs joueurs – un de plus que les Brewers, dont le système de développement est considéré comme l’un des meilleurs du baseball – et ont complété leur effectif avec Jack Dreyer, un joueur non repêché.
Dreyer illustre ce que les Dodgers et les Brewers font exceptionnellement bien : tirer le meilleur parti des joueurs grâce à des systèmes qui valorisent une combinaison de recrutement, d’analyse et d’un encadrement supérieur. Peu importe que vous dépensiez 500 millions de dollars ou les 115 millions de dollars (environ 106 millions d’euros) actuellement alloués aux Brewers. Si vous parvenez à créer une organisation qui tire le meilleur parti de ses joueurs, la victoire suivra.
Cette Série de championnat de la Ligue nationale est un exemple du baseball à son meilleur : une machine bien huilée de superstars, au sommet de leur forme, cherchant à devenir la première équipe à remporter des championnats consécutifs depuis l’an 2000, face à une équipe qui pratique un baseball agréable à regarder, est très appréciée et semble toujours réussir. Les Brewers n’ont pas encore remporté de championnat – ni lors de cette période d’excellence, ni au cours de leurs 57 années d’histoire – et contrecarrer les Dodgers sur le chemin de la victoire rendrait leur triomphe d’autant plus grand.
Et, malgré un meilleur bilan, les Brewers entrent dans cette série en tant qu’outsiders, et c’est une désignation justifiée. Même s’ils ont balayé les Dodgers lors des six matchs qu’ils ont disputés en juillet. Même si leur bullpen regorge de lanceurs rapides et agressifs. Même s’ils ont frappé autant de circuits que Los Angeles en séries éliminatoires, malgré le fait que les Dodgers en aient frappé 78 de plus pendant la saison régulière.
De nombreux matchs passionnants seront disputés à Milwaukee et à Los Angeles au cours de la semaine à venir, et les fans pourront profiter de confrontations qui font du mois d’octobre le plus spécial de l’année. Ohtani, Betts et Freeman tenteront de déjouer la vitesse et le slider de Misiorowski. Chourio, Contreras et Turang tenteront de résoudre l’énigme de Snell, Yamamoto, Glasnow et Ohtani. Le redoutable bullpen des Brewers, avec cinq releveurs lançant à plus de 150 km/h, affrontera l’équipe qui a mieux frappé les balles rapides cette année. Les Dodgers tenteront de déterminer s’ils peuvent compter sur un releveur autre que Sasaki, tandis que les Brewers, qui ont été la cinquième équipe la plus difficile à retirer sur des prises cette saison, tenteront de mettre la pression sur le bullpen de Los Angeles avec une pluie de balles en jeu.
Bien que le baseball lui-même soit indéniable, cette Série de championnat de la Ligue nationale est plus importante que le jeu. Ses ramifications s’étendront à l’avenir, avec une place involontaire mais indéniable dans quelque chose de bien plus important. Ce n’est qu’une série, certes. Mais c’est tellement plus.