L’équipe britannique de cyclisme sur piste aborde les championnats du monde de Santiago avec l’ambition de décrocher un troisième titre consécutif en poursuite par équipes féminine, forte d’un héritage de succès olympiques et mondiaux. La confiance est de mise, mais la concurrence s’annonce rude dans un peloton féminin en pleine expansion.
« On a établi un standard, une réputation : on est perçus comme les meilleures, que ce soit justifié ou non, » a confié Katie Knight, membre de l’équipe. « Il faut capitaliser sur cette image et savoir que, autant qu’on observe nos adversaires, elles nous étudient attentivement. »
L’histoire de la discipline est jalonnée de succès britanniques. Laura Kenny a remporté cinq médailles d’or olympiques et sept titres de championne du monde. Elinor Barker a décroché l’or aux Jeux de Rio en 2016, en plus de sept titres mondiaux. Joanna Rowsell, quant à elle, est double championne olympique et quintuple championne du monde.
« Parfois, on se demande comment on en est arrivées là, » a ajouté Knight, évoquant la pression et les attentes liées à ce palmarès exceptionnel. « Laura Kenny, Elinor Barker et Joanna Rowsell ont placé la barre si haut qu’on veut à tout prix maintenir ce niveau. »
L’équipe qui se présentera à Santiago sera composée de six athlètes, dont trois galloises : Elinor Barker, Megan Roberts et Manon Morris. La jeune Emily Leech, 22 ans, pourrait également faire partie des quatre cyclistes sélectionnées pour la poursuite par équipes.
Roberts, qui faisait partie de l’équipe de 2024, souligne la difficulté de la tâche : « Tout le monde est très fort. On pense évidemment aux autres équipes. Le niveau du cyclisme féminin est exceptionnellement élevé, il faut vraiment être au top de sa forme. »
Katie Knight met en avant la force du programme de formation de British Cycling : « Avec le programme que nous avons ici, axé sur le potentiel du podium et le développement des jeunes coureuses, on sait que chaque fois qu’une nouvelle athlète arrive, elle est préparée. Elle a peut-être progressé plus lentement, mais on peut lui faire confiance immédiatement. Il s’agit surtout d’apprendre à connaître son style de course, ce qui représente un défi, mais c’est aussi ce qui rend la poursuite par équipes si passionnante. »
Au-delà de la poursuite par équipes, les membres de l’équipe d’endurance féminine participeront également à des épreuves individuelles. Knight visera la victoire en poursuite individuelle, mais devra faire face à la concurrence de sa coéquipière Manon Morris, qui a établi deux records du monde dans cette discipline cette année. Megan Roberts tentera de faire mieux que sa médaille d’argent remportée en omnium l’année dernière.
« Je ne veux pas porter la poisse, mais ce serait formidable de gagner pour la troisième fois consécutive, ce serait vraiment spécial, » a conclu Knight.
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