Oklahoma City a gâché la soirée de rentrée de Kevin Durant chez les Rockets de Houston, s’imposant 125 à 124 en double prolongation mardi soir au Paycom Center. L’ancien champion NBA s’est montré auto-critique, pointant du doigt ses propres erreurs comme déterminantes dans la défaite.
La soirée, marquée par la cérémonie de remise des bagues de champions et la levée de la bannière de titre de la saison passée, a vu Durant marquer 23 points, mais également commettre deux erreurs cruciales en fin de match. « J’ai manqué des lancers francs et j’ai fait une faute à la fin », a-t-il reconnu. « Je pense que ces deux actions sont la raison pour laquelle nous avons perdu. »
À 11 secondes de la fin de la deuxième prolongation, alors que Houston menait 124 à 123, une feinte de tir de Shai Gilgeous-Alexander a provoqué la sixième faute de Durant, envoyant le MVP en titre sur la ligne de lancer franc. Gilgeous-Alexander a converti les deux tentatives, scellant la victoire d’Oklahoma City. « J’ai fait la faute sur Shai, il a mis un lancer », a expliqué Durant. « Je dois rester sur mes jambes, être plus discipliné dans ces situations pour pouvoir sceller le match. »
Durant a également manqué le premier de deux lancers francs alors que Houston menait 103 à 102 à 9,5 secondes de la fin du temps réglementaire. Bien qu’il ait réussi le second, Gilgeous-Alexander a égalisé avec un tir à 16 pieds à 2,6 secondes de la sirène, forçant la prolongation.
Un incident inhabituel s’est produit en première prolongation, lorsque Durant, après avoir capté un rebond à 2,2 secondes de la fin, a demandé un temps mort que Houston n’avait pas. Alperen Sengun a tenté de l’en empêcher, ce qui a suscité les huées de la foule (18 203 spectateurs). Zach Zarba, le responsable des arbitres, a précisé que les arbitres n’avaient pas sifflé de faute technique car aucun d’entre eux n’avait vu Durant demander le temps mort.
« Je pense qu’il a demandé un temps mort environ trois fois – verbalement et avec ses mains », a commenté Gilgeous-Alexander. « Les arbitres ne l’ont pas vu, mais c’est la vie. On fait des erreurs et on passe à autre chose. »
Malgré ce début difficile, Durant a montré des signes prometteurs dans son nouveau rôle chez les Rockets. Il a réussi 5 de ses 6 tirs à mi-distance, une performance rare pour Houston la saison dernière. Selon GeniusIQ, tous les tirs à mi-distance de Durant ont été réalisés dans les huit dernières secondes du temps de possession, un record depuis 2013-2014.
« Il nous facilite la tâche », a déclaré Sengun, qui a réalisé un match exceptionnel avec 39 points, 11 rebonds et 7 passes décisives, dont 5 paniers à trois points. « Avec plus de temps, nous allons jouer de mieux en mieux ensemble. » Durant a salué la performance de Sengun, soulignant l’importance de sa contribution future.
Houston a aligné un cinq de départ particulièrement grand, avec une taille moyenne de 2,08 mètres (82,2 pouces), le plus grand cinq de départ lors d’un match d’ouverture depuis 1970-1971. Durant a débuté au poste de meneur, aux côtés de Amen Thompson, qui a été victime de crampes au mollet en fin de match.
« Nous jouons en équipe », a conclu Durant. « Je ne suis pas censé réussir tous les tirs importants à chaque match serré. Je pense que ma présence sur le terrain peut détendre tout le monde et nous permettre de jouer. Certains soirs, ce sera mon soir, certains soirs ce sera celui d’Alpi. Nous devons tous être prêts. »