Une chèvre en peluche, avec ses cornes recourbées et son regard sceptique, accueille les visiteurs du centre d’accueil du parc national du Burren, dans le comté de Clare. Ce choix surprenant reflète un vide écologique laissé par la disparition des grands mammifères sauvages et interroge le rôle croissant de la chèvre sauvage dans le paysage irlandais.
Autrefois, le Burren abritait des ours bruns, dont les ossements ont été découverts dans les grottes de la région, ainsi que des loups, des sangliers et des cerfs élaphes. Aujourd’hui, seule la chèvre sauvage, un animal domestique devenu commun dans les campagnes irlandaises, persiste. Le Service des parcs nationaux et de la faune (NPWS) utilise d’ailleurs cette présence pour sensibiliser à la flore et à la faune locales.
Selon le NPWS, les chèvres présentent un avantage particulier dans le Burren : « Contrairement à d’autres régions du pays », elles « contribuent à maintenir l’équilibre de la plupart des habitats en limitant la prolifération des graminées et des noisetiers ». Cependant, leur appétit vorace pose problème. En tant qu’herbivores opportunistes, elles consomment presque tout sur leur passage.
Le Centre national de données sur la biodiversité (NBDC) classe la chèvre sauvage comme présentant un « risque moyen » d’envahissement en Irlande. Leur pâturage, combiné à celui des cerfs sauvages et des centaines de milliers de moutons, est considéré comme un obstacle majeur à la reforestation.
La chèvre irlandaise est une descendante d’ancêtres sauvages originaires des paysages arides du sud-ouest de l’Asie, encore présents dans les montagnes d’Iran et du Caucase. Introduites en Irlande il y a 3 000 à 4 000 ans, les vieilles chèvres irlandaises sont aujourd’hui reconnues par le Ministère de l’Agriculture comme une « race autochtone rare », au même titre que les bovins Droimeann ou les poneys Connemara. Leur préservation est un enjeu de conservation de la biodiversité, conformément aux accords internationaux comme la Convention des Nations Unies sur la diversité biologique.
Malheureusement, moins de 100 chèvres purement vieilles irlandaises subsistent aujourd’hui, la majorité étant des hybrides ou d’autres races domestiques. Le NBDC a cartographié leur répartition, identifiant des zones de concentration dans le Burren, la péninsule de Beara et le comté de Fermanagh, avec des populations plus dispersées ailleurs. Le NPWS mène actuellement un recensement dans le parc national du Burren, où la population semble croître rapidement, en l’absence de prédateurs naturels.
Le risque de surpâturage est bien réel. Lors d’une visite dans le Burren, les chèvres n’ont pas semblé endommager les prairies et les forêts, mais sans gestion active, la population pourrait rapidement devenir incontrôlable. Elles peuvent empêcher la régénération naturelle des arbres et causer des dommages importants aux forêts indigènes en défoliant les jeunes pousses et en écorçant les troncs.
L’utilisation de chèvres comme « brouteurs de conservation » – une pratique consistant à utiliser des animaux domestiques pour atteindre des objectifs de conservation – gagne en popularité en Irlande, s’inscrivant dans un mouvement européen plus large visant à réensauvager les paysages. L’organisation Rewilding Europe a ainsi réintroduit des chevaux sauvages, des bisons et des races analogues de bétail sauvage.
Cependant, le débat en Irlande est plus complexe. Il n’existe aucune preuve que de grands herbivores (bovins, chevaux, bisons) vivaient ici à l’état sauvage après la dernière période glaciaire. Dans le Burren, on craint que les forêts indigènes ne supplantent les prairies fleuries traditionnellement entretenues par le pâturage hivernal du bétail. Il reste à déterminer si les chèvres sauvages peuvent assurer cette fonction.
La question des chèvres a pris de l’ampleur depuis 2021, lorsque le Conseil du comté de Fingal a collaboré avec la Old Irish Goat Society pour intégrer ces animaux dans un programme de gestion des incendies sur la péninsule de Howth Head, à Dublin. Hans Visser, responsable de la biodiversité du conseil, et Katie Abel, de la Old Irish Goat Society, ont expliqué que les habitats de bruyère, autrefois entretenus par le pâturage, sont devenus vulnérables aux incendies depuis l’abandon de l’agriculture.
« La végétation ouverte et sèche est extrêmement sujette aux incendies », explique Hans Visser. Un incendie majeur en 2021 a mis en évidence ce risque. Les chèvres, de la race Old Irish, nécessitent peu d’entretien et sont utilisées pour paître des coupe-feu – des bandes de terrain d’environ 20 minutes de largeur – afin de faciliter l’accès des pompiers et de ralentir la propagation des flammes. Elles sont confinées dans ces zones grâce à des colliers électroniques et ne semblent pas déranger les promeneurs.
Cette approche, différente du pâturage libre, est adaptée aux petites zones urbaines comme Howth Head. Il serait toutefois erroné de vouloir la reproduire à grande échelle dans les hautes terres. Il est préférable de privilégier un réensauvagement et une restauration écologique qui réduisent les risques d’incendie, et de protéger les vieilles chèvres irlandaises en tant que race patrimoniale, mais uniquement dans des zones où leur gestion est assurée.