L’attente est à son comble à Abu Dhabi : le champion incontesté des poids lourds de l’UFC, Tom Aspinall, défendra son titre pour la première fois face à l’ancien champion par intérim, Ciryl Gane, ce samedi. Au-delà de l’affrontement sportif, c’est la pression qui pèse sur les épaules des deux combattants qui domine les discussions.
Aspinall (15 victoires – 3 défaites) accède au trône des poids lourds après le départ surprise de Jon Jones, qui a renoncé à son titre. Il doit désormais prouver qu’il est à la hauteur de son statut de futur grand nom de la catégorie, malgré des interrogations persistantes sur sa défense au sol et sa capacité à encaisser les coups. L’Anglais de 32 ans, favori avec une cote de 4 contre 1, n’a jamais dépassé le deuxième tour lors de ses 18 combats professionnels, et devra affronter un adversaire sur la distance de cinq rounds, une première pour lui.
« Je ne pense pas qu’il s’agisse de savoir qui a le plus de pression, car j’en ressens aussi », a déclaré Gane à CBS Sports. « À chaque combat, il y a de la pression, mais pour une ceinture, elle est décuplée, venant des médias et de partout. »
Le retrait de Jones a créé un vide dans la division des poids lourds, accentuant le manque de prétendants crédibles. Cette situation offre à Gane, 35 ans, une troisième opportunité de décrocher le titre, bien qu’il soit largement considéré comme un outsider.
Le parcours de Ciryl Gane vers le sommet de la catégorie des poids lourds a été rapide et atypique. Ancien pratiquant de Muay Thai, il a commencé le MMA en 2018 et a intégré l’UFC seulement un an et trois combats plus tard. Sa taille (1,95 m) et sa rapidité lui ont permis de remporter ses six premiers combats avant de décrocher le titre intérimaire en 2021 face à Derrick Lewis.
Cependant, les faiblesses de son jeu et son manque d’expérience l’ont ensuite rattrapé. Sa défaite face à Francis Ngannou en 2022, alors que ce dernier était blessé au genou, a été suivie d’une victoire mitigée contre Tai Tuivasa, où il a été secoué et impliqué dans un échange risqué. Le point bas de sa carrière est survenu en mars 2023, avec une défaite rapide face à Jon Jones, qui l’a soumis en moins de deux minutes.
Gane a rebondi en terminant Serghei Spivac en moins de deux rounds six mois plus tard, mais sa victoire par décision partagée contre Alexander Volkov en décembre dernier a été contestée, y compris par le président de l’UFC, Dana White. « J’étais frustré pendant ce combat, car j’avais bien préparé, mais je me suis cassé le pied dès la première minute », a-t-il expliqué. « Même si j’avais gagné, ce n’était pas une bonne sensation. »
Malgré ces revers, Gane reste déterminé à prouver sa valeur. Il affirme avoir travaillé sur ses points faibles, notamment son jeu au sol. « Les gens disent que je ne suis pas bon au sol, mais je n’ai perdu qu’une seule fois à cause de ça, contre Jon Jones », a-t-il souligné. « J’ai fait cette erreur, mais je ne la referai pas. J’ai plus de victoires grâce à mon jeu au sol qu’à mes frappes. »
Gane ne se focalise pas sur une stratégie unique pour contrer la puissance d’Aspinall. « Je peux me battre comme un chien dès le premier round, ou bien prendre le temps et aller au cinquième. Je ne vais pas dévoiler mon plan, mais je suis prêt à tout. Aspinall est un très bon combattant, mais je le suis aussi. » Fort d’une expérience sportive variée, notamment en football et en basket-ball, Gane mise sur son athlétisme et sa condition physique pour relever ce défi.