L’essor de l’industrie rizicole uruguayenne, deuxième exportateur de riz d’Amérique latine, masque une réalité préoccupante : l’exposition potentielle aux produits agrochimiques et ses conséquences sur la santé des travailleurs. L’affaire de Julio de los Santos, un ancien ouvrier aujourd’hui âgé de 50 ans et dépendant d’une assistance respiratoire, met en lumière les risques encourus dans cette filière agricole florissante.
Julio de los Santos a vu son état de santé se détériorer progressivement, avec une perte de force et des douleurs aux jambes et aux reins. Incapable de tenir ses outils ou même de se tenir debout, il a multiplié les consultations médicales avant d’être admis en soins intensifs, où sa famille a craint le pire. Bien qu’il ait survécu, il est désormais tributaire de plus de 30 médicaments et d’un respirateur.
En 2018, un diagnostic a révélé que son état était lié à une maladie professionnelle causée par l’exposition à des produits agrochimiques. L’Institut uruguayen des droits de l’homme a recommandé le déplacement de sa famille, vivant à proximité d’une exploitation agricole dans l’est du pays où une école se trouve à moins de 300 mètres des champs et où des avions épandent régulièrement des pesticides.
L’industrie du riz, qui emploie environ 30 000 personnes et regroupe plus de 500 producteurs et exploitations agricoles, principalement dans l’est et le nord du pays, a connu une croissance de 24 % entre 2024 et 2025. 95 % de sa production est exportée vers des pays tels que le Brésil, le Pérou, le Mexique, le Costa Rica, mais aussi des nations européennes comme la Belgique, les Pays-Bas, l’Espagne, le Portugal et le Royaume-Uni, générant des revenus supérieurs à 500 millions de dollars (374 millions de livres sterling).
Si l’Uruguay a ratifié plusieurs conventions internationales sur les pesticides et les substances appauvrissant la couche d’ozone, des études et des évaluations communautaires mettent en évidence les risques aigus et chroniques liés à l’exposition aux pesticides dans les zones de production rizicole. Une étude menée en 2007 à Bella Unión, dans le nord du pays, a révélé des taux élevés de cancer, de maladies respiratoires et d’anomalies congénitales. Elle indiquait que 60 % des enfants de moins de deux ans souffraient d’une obstruction bronchique, 37 % des femmes avaient des difficultés à concevoir et 25 % avaient subi des fausses couches, des chiffres supérieurs aux moyennes nationales.
Des professionnels de la santé et des organisations locales ont documenté les risques liés à l’utilisation fréquente de pesticides, notamment d’herbicides comme le 2,4-D et le glyphosate, ainsi que d’insecticides tels que le carbofuran, le chlorpyrifos, la cyperméthrine et l’endosulfan. Les pulvérisations aériennes, parfois effectuées sans respecter les zones tampons légales, menacent les populations voisines.
« Le véritable impact sur la santé réside davantage dans la manière dont les produits agrochimiques sont gérés que dans les produits agrochimiques qui atterrissent sur le riz », explique Raúl Uraga, directeur des opérations chez Saman, la plus grande entreprise uruguayenne du secteur.
L’Université de la République (Udelar) a publié en 2023 de nouvelles données sur les vulnérabilités en matière de santé liées à l’utilisation de produits agrochimiques chez les travailleurs du riz dans l’est du pays. L’étude, dirigée par Nicolás Rodríguez, titulaire d’un doctorat en santé publique, a identifié 18 produits chimiques couramment utilisés dans le secteur et souligné le manque d’études épidémiologiques et toxicologiques spécifiques, ainsi que des lacunes dans les agences publiques chargées de la réglementation.
« Nous devons améliorer la tenue de nos dossiers et garantir qu’ils soient facilement accessibles », a déclaré Nicolás Rodríguez lors d’une audience publique. « Les professionnels de santé locaux doivent être formés pour reconnaître les intoxications potentielles. Une formation est également nécessaire pour les travailleurs et les employeurs du secteur, ainsi que pour les décideurs publics, afin que ces mesures puissent être mises en œuvre. »
Entre 2013 et 2021, la compagnie d’assurance publique BSE n’a enregistré que 938 plaintes provenant du secteur du riz, dont une seule était liée à l’utilisation de produits agrochimiques. Le Centre du pays pour des informations et conseils toxicologiques (Ciat) a reçu 195 consultations entre 2017 et 2021, dont 35 concernaient les produits agrochimiques et les travailleurs du bassin de la Lagune Merín.
L’affaire de Julio de los Santos est actuellement examinée par la Commission interaméricaine des droits de l’homme, qui pourrait la soumettre à la Cour interaméricaine des droits de l’homme en vue d’obtenir réparation. En première instance, le tribunal avait reconnu un lien entre son état et l’exposition au glyphosate, mais la cour d’appel a annulé le verdict, décision confirmée par la Cour suprême en raison des difficultés à établir un lien de causalité direct entre les pesticides utilisés par son employeur, Arrozal 33, et sa maladie.
Par ailleurs, un rapport du ministère de la Santé publique daté du 19 avril 2018 a confirmé de graves défaillances en matière de santé et de sécurité au travail dans le bassin de la Lagune Merín, notamment dans une usine de Vergara et dans l’usine d’entretien et de séchage d’Arrozal 33. Le ministère a souligné des problèmes environnementaux, tels que des contrôles insuffisants sur l’approvisionnement en eau, une gestion inadéquate des déchets et des violations des limites d’exclusion pour la pulvérisation aérienne et terrestre.
Marcelo Amaya, représentant de l’Organisation du Syndicat National des Salariés (Unatra) et du syndicat des riziculteurs (Sutaa), souligne que « la loi stipule clairement que les agro-industries sont responsables de la mise en œuvre des protocoles de sécurité et qu’elles doivent veiller à ce que les travailleurs les respectent ». Il déplore toutefois que « des recommandations ne soient pas suivies, en matière d’application et d’utilisation des pesticides, ainsi qu’en matière de soins aux travailleurs », dénonçant une « question culturelle » et un « déni ».