Une jeune avocate pakistanaise a lancé une bataille juridique historique contre le gouvernement de son pays, contestant la taxation des protections hygiéniques, considérées comme des produits de luxe. Mahnoor Omer, 25 ans, espère ainsi rendre ces produits essentiels plus accessibles aux millions de femmes pakistanaises qui peinent à se les procurer.
Le procès, Mahnoor Omer contre la Fédération du Pakistan, a débuté récemment à la Haute Cour de Lahore. Mahnoor Omer, originaire de Rawalpindi, s’attaque à la « taxe périodique » imposée sur les serviettes hygiéniques, qui peut augmenter leur prix de vente au détail jusqu’à 40 % selon l’Unicef. Une étude a révélé que seulement 16,2 % des femmes vivant en zones rurales utilisent des protections hygiéniques en raison de leur coût prohibitif.
La situation est d’autant plus paradoxale que le gouvernement pakistanais exonère de taxe des produits considérés comme « essentiels », tels que le sperme de bétail, le lait et le fromage. « Il est consternant de constater que, malgré la présence de femmes ministres, de législatrices et de représentantes publiques, des politiques insensibles au genre continuent d’être adoptées sans sourciller », a déclaré Mahnoor Omer. « Qu’il s’agisse d’une omission ou d’un acte délibéré, ces lois doivent être modifiées. »
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et l’Unicef, l’accès à une hygiène menstruelle digne est un droit fondamental. Pourtant, une femme pakistanaise passe en moyenne six à sept ans de sa vie à avoir ses règles, une période qui peut être particulièrement difficile pour les jeunes filles et les femmes les plus démunies.
L’organisation Mahwari Justice, menée par de jeunes activistes, soutient l’action en justice de Mahnoor Omer en menant des campagnes d’éducation sanitaire et en distribuant des produits menstruels dans les communautés les plus défavorisées. Fondée après les inondations dévastatrices de 2022, l’organisation a constaté que de nombreuses femmes étaient contraintes d’utiliser des substituts dangereux pour gérer leurs règles.
Une pétition en ligne lancée par Mahwari Justice a déjà recueilli plus de 4 700 signatures. « Notre objectif est de mobiliser l’opinion publique et de faire pression pour un changement », explique Mahnoor.
L’histoire d’Azeema, 15 ans, illustre la réalité vécue par de nombreuses jeunes filles au Pakistan. En juillet 2022, les inondations ont détruit sa maison dans la province du Sind, et elle a eu ses premières règles peu après. « Je me lavais sans cesse, mais ça ne s’arrêtait pas », raconte-t-elle. Sa mère a dû lui confectionner des protections hygiéniques rudimentaires à partir de vieux chiffons, ce qui lui a causé des éruptions cutanées, de la fièvre et un traumatisme durable. « Et nous continuons à réutiliser ces linges. Les produits menstruels sont tout simplement trop chers. »
Ahsan Jehangir Khan, un avocat et ami de Mahnoor Omer, souligne que le coût élevé des protections hygiéniques « exacerbe les inégalités économiques et sociales auxquelles les femmes sont déjà confrontées, ce qui équivaut à une discrimination indirecte fondée sur le genre ». « Taxer une fonction biologique, c’est porter atteinte à la dignité des femmes », ajoute-t-il.
Selon Mahwari Justice, une jeune fille sur cinq au Pakistan est absente de l’école pendant ses règles, ce qui représente une perte d’une année scolaire entière. De plus, huit filles sur dix se sentent gênées d’évoquer leurs règles, et près de la moitié n’ont jamais reçu d’informations à ce sujet avant de les avoir. L’utilisation de chiffons et d’autres alternatives augmente également le risque d’infections et de complications en matière de santé reproductive.
Le gouvernement pakistanais n’a pas encore réagi officiellement à cette affaire. Mahnoor Omer espère qu’une décision favorable permettra non seulement de rendre les protections hygiéniques plus abordables, mais aussi de changer la perception des menstruations dans la société pakistanaise. « Pendant trop longtemps, ce sujet a été tabou et stigmatisé, ignoré jusqu’à devenir inexistant », conclut-elle. « Le problème ne réside pas dans les règles elles-mêmes, mais dans le silence qui les entoure. »