L’équipe de football américain de l’État du Missouri va demander une dérogation exceptionnelle à la NCAA pour pouvoir participer à un match de bowling cette saison, malgré les règles qui interdisent aux programmes nouvellement promus du FCS au FBS d’être éligibles aux séries éliminatoires.
Patrick Ransdell, directeur des sports de l’université, a déclaré lundi que l’établissement déposera une requête, consciente des faibles chances de succès. « Nous connaissons les précédents, et ils ne sont généralement pas favorables, mais nous allons tenter notre chance », a-t-il affirmé. Les Bears ont obtenu leur sixième victoire, seuil d’éligibilité pour un match de bowling, de manière spectaculaire samedi, en battant Liberty sur une passe décisive de Jacob Clark à Tristan Gardner à seulement 27 secondes de la fin du match.
La NCAA impose une période de transition de deux ans aux équipes passant du FCS au FBS, les empêchant de participer aux séries éliminatoires, y compris lors de leur dernière saison au FCS. Cette règle vise à permettre aux universités de renforcer leurs infrastructures et d’offrir davantage de bourses sportives, critères essentiels pour l’intégration au FBS.
Ransdell estime que cette règle est dépassée et devrait être révisée. « Dans le monde actuel, il est possible de reconstruire une équipe en quelques semaines. Cette règle n’a plus de raison d’être », a-t-il expliqué. « Si nous nous soucions réellement des étudiants-athlètes et de leur expérience sportive, il n’est pas acceptable de les pénaliser et de les priver d’une opportunité de participer aux séries éliminatoires sans justification valable. »
L’État du Missouri et l’université de Delaware sont les deux seules formations à avoir effectué la transition du FCS au FBS cette année, rejoignant ainsi la Conference USA. Elles ont donc dû renoncer à participer aux éliminatoires du FCS en 2024.
Une possibilité existe toutefois : si moins de 82 équipes atteignent le seuil d’éligibilité pour un match de bowling, la NCAA pourrait autoriser les programmes en transition à participer pour compléter le tableau. À ce stade, 59 équipes ont déjà obtenu au moins six victoires, et 19 autres en comptent cinq.
« Beaucoup de nos joueurs sont revenus en connaissant les difficultés, car ils croient en notre projet et en la vision de l’entraîneur (Ryan) Beard », a souligné Ransdell. « Pouvoir récompenser leurs efforts avec une participation à un match de bowling, même à Anchorage, en Alaska, serait formidable. Nous serons présents où que ce soit. »
En 2023, la NCAA avait refusé des dérogations similaires à trois autres programmes en transition vers le FBS, dont James Madison, qui avait réalisé un bilan de 10 victoires et aucune défaite et figurait à la 18e place du classement AP Top 25. Le procureur général de Virginie avait même menacé de poursuites judiciaires. JMU et l’État de Jacksonville avaient finalement obtenu l’autorisation de participer à un match de bowling en raison du manque d’équipes éligibles.
L’État du Missouri n’a pas encore entamé de discussions avec les législateurs à ce sujet. « Nous garderons toutes nos options ouvertes, mais nous espérons que le bon sens prévaudra et qu’une solution bénéfique pour tous sera trouvée », a déclaré Ransdell. « Nous franchirons ce pont quand nous y arriverons. »
Les revenus de l’État du Missouri ont doublé par rapport à l’année précédente lors de sa première saison au FBS, et la fréquentation des matchs de football devrait augmenter de 40 % cette année. « Cette transition et le fait de jouer selon un calendrier FBS sont incroyablement stimulants », a conclu Ransdell. « Participer à un match de bowling dès la première année serait fantastique et nous aiderait à nous établir pour les années à venir. Cela nous permettrait, espérons-le, de créer une dynamique positive dans un environnement où la stabilité est difficile à atteindre. »
L’université prévoit de déposer sa requête auprès de la NCAA dans les sept prochains jours.