Publié le 11 novembre 2025 à 12h45. Des sacrifices d’animaux, notamment de porcs, de moutons ou d’oies, faisaient partie intégrante des traditions irlandaises autour de la Saint-Martin, une fête aux racines à la fois païennes et chrétiennes.
- Des rituels sacrificiels impliquant le sang d’animaux étaient pratiqués en Irlande jusqu’au XXe siècle, notamment autour du 11 novembre.
- Ces pratiques, géographiquement concentrées dans certaines régions, visaient à protéger les foyers du malheur et à assurer une bonne récolte.
- La Saint-Martin, bien que liée à un saint chrétien, semble avoir hérité de coutumes plus anciennes, liées au cycle agricole et à la protection des communautés.
Dans les campagnes irlandaises, la Saint-Martin, ou Martinmas, était autrefois marquée par des pratiques qui peuvent sembler barbares aux yeux modernes : le sacrifice d’animaux et l’utilisation de leur sang à des fins rituelles. Un collecteur de folklore irlandais rapportait ainsi, dans les années 1930, qu’« une sorte de volaille est tuée… puis le sang est répandu dans les quatre coins de la cuisine ». Duchas.ie conserve de nombreux témoignages de ces coutumes.
La Saint-Martin, célébrée chaque année le 11 novembre, commémore Saint Martin de Tours, un saint vénéré en Irlande, bien qu’il ne soit pas d’origine irlandaise. Le nom Martin était d’ailleurs populaire en Irlande jusqu’à une époque récente. Cette fête est également célébrée dans toute l’Europe, avec des traditions spécifiques en Allemagne, en Pologne, au Portugal et en Espagne.
En Irlande, ces rituels pouvaient avoir lieu la veille de la Saint-Martin (le 10 novembre) ou le jour même de la fête. Géographiquement, la pratique était plus répandue dans le nord du Connacht, le Kerry et les Midlands, et moins fréquente en Ulster ou sur la côte est. Des études montrent que ces pratiques étaient bien ancrées dans le paysage rural irlandais.
L’animal sacrifié variait au fil du temps. À l’origine, on préférait le cochon, puis le mouton, avant que la volaille, comme le coq noir ou l’oie, ne devienne plus courante au XIXe siècle. Henry Morris décrit ainsi le rituel : « le meurtre était une affaire formelle, généralement commise par le chef de la maison, et son sang était répandu dans les quatre coins de la maison à l’intérieur et était aspergé ou barbouillé sur les montants de la porte… le barbouillage sur les montants de la porte n’était pas une croix. » Voir l’étude de Morris pour plus de détails.
« Ce sang était considéré comme spécial et était conservé à des fins magiques ou curatives car il était censé préserver la maison du malheur. »
Les seuils et les montants de porte, considérés comme des lieux liminaux, étaient particulièrement importants et devaient être protégés des influences néfastes. Dans certains cas, du sang chaud était même appliqué sur le front. Il est important de noter que le sang n’était pas consommé, malgré la tradition irlandaise d’utiliser toutes les parties de l’animal.
Le sang de l’animal sacrificiel était également utilisé à des fins médicinales, appliqué sur un tissu conservé dans les chevrons de la maison pour arrêter les saignements. L’animal était ensuite cuisiné et consommé par la famille, et, dans certaines régions, le repas se terminait par trois gorgées d’eau. Les agriculteurs les plus aisés partageaient également leur viande avec les plus démunis.
D’autres coutumes de la Saint-Martin interdisaient de tourner une roue, par respect pour Saint Martin, dont la mort serait liée à un accident de roue. Il était également malchanceux d’atteler un cheval ou de voyager avec un véhicule à roues.
L’origine de ces traditions remonte au moins au XVe siècle en Irlande, selon Kevin Danaher dans son ouvrage L’année en Irlande, un calendrier. Henry Morris suggère que le sacrifice de sang était à l’origine une cérémonie païenne, adoptée par les premières communautés chrétiennes et associée à la Saint-Martin. Folklore a publié ses recherches sur le sujet.
Au-delà de l’aspect rituel, ces sacrifices coïncidaient avec une période logique pour l’abattage du bétail, avant l’arrivée de l’hiver et la difficulté de nourrir les animaux. La viande était ensuite conservée, généralement salée, pour assurer les provisions pendant la saison froide et les fêtes de Noël.
Une dernière curiosité : les piquants des oies sacrificielles étaient transformés en stylos et offerts aux enfants, dans l’espoir de les encourager à devenir de meilleurs écrivains. Une tradition qui pourrait, qui sait, avoir contribué à l’éclosion de la riche tradition littéraire irlandaise.
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