Le rêve chinois inachevé de la Ligue majeure de baseball (Partie 1) Pourquoi la NBA peut-elle entrer en Chine, mais la MLB a-t-elle du mal à y entrer ? | Perspective culturelle | UDn Global

Publié le 14 novembre 2025 à 03h19. Alors que la World Series de baseball attire plus de 27 millions de téléspectateurs aux États-Unis, dépassant l’audience des finales NBA, la Major League Baseball (MLB) peine à s’imposer sur le marché chinois, contrairement à la National Basketball Association (NBA) qui y connaît un succès retentissant.

• La NBA et la MLB, deux ligues sportives majeures en Amérique du Nord, affichent des stratégies de développement contrastées en Chine.
• Le succès de la NBA en Chine est largement attribué à l’engouement suscité par l’ancien joueur des Houston Rockets, Yao Ming.
• La MLB investit massivement dans la formation de jeunes joueurs chinois et la promotion du baseball, mais peine à atteindre une popularité comparable à celle de la NBA.

La World Series de baseball, qui a vu les Dodgers de Los Angeles défendre leur titre avec la performance du lanceur japonais Yunobu Yamamoto, a captivé un public américain de plus de 27 millions de personnes. Ce chiffre dépasse significativement l’audience des finales NBA, qui ont attiré 16,4 millions de téléspectateurs pour le septième match. Cette performance souligne la popularité croissante du baseball aux États-Unis, mais ne se traduit pas pour l’instant par un succès équivalent sur le marché chinois.

La NBA et la MLB, toutes deux dotées d’une longue histoire et d’une base commerciale solide, se sont tournées vers le marché chinois ces dernières années pour stimuler leur croissance. Cependant, leurs trajectoires de développement divergent considérablement. La NBA, fondée en 1949 par la fusion de la Basketball Association of America et de la National Basketball League (NBL), a généré un chiffre d’affaires de 12,25 milliards de dollars la saison dernière. La MLB, née de la fusion de la National League (NL) et de l’American League (AL) en 1903, a quant à elle réalisé un chiffre d’affaires de 12,75 milliards de dollars, se positionnant juste derrière la National Football League (NFL) en termes de revenus.

Le succès de la NBA en Chine est indissociable de l’arrivée de Yao Ming dans la ligue en 2002. Le joueur, sélectionné en première position par les Houston Rockets, est devenu le premier joueur international à occuper cette place sans avoir fréquenté une université américaine. Sa performance immédiate et son charisme ont déclenché un engouement sans précédent pour le basket-ball en Chine. La NBA a saisi cette opportunité en organisant des matchs de pré-saison en Chine dès 2004 et en créant une filiale dédiée au marché chinois en 2008. En 2022, la valeur marchande de la NBA en Chine atteignait 5 milliards de dollars américains, après avoir vu ses revenus passer de 50 millions de dollars en 2006 à 1,5 milliard de dollars sur cinq ans en 2020 grâce à un accord de diffusion avec Tencent.

Malgré un incident diplomatique en 2019 lié au soutien du directeur général des Rockets, Daryl Morey, au mouvement pro-démocratie à Hong Kong, la NBA a réussi à rétablir sa présence en Chine et a organisé un match de pré-saison à Macao en octobre 2025, dont les billets se sont vendus rapidement malgré des prix élevés (jusqu’à 96 000 NT$ pour les places VIP).

La MLB, quant à elle, a adopté une stratégie axée sur le développement des talents locaux. Depuis 2007, elle a établi un bureau en Chine et a investi dans la formation de jeunes joueurs à travers des centres de développement à Wuxi, Changzhou et Nanjing. Ces centres offrent des bourses complètes et un enseignement en anglais pour préparer les jeunes athlètes à une carrière dans les ligues majeures. En 2017, la MLB a annoncé la construction de 20 bases d’entraînement supplémentaires en Chine en partenariat avec Beijing Enterprises Real Estate Group.

Cependant, les résultats de cette stratégie restent mitigés. Bien que plusieurs joueurs chinois aient signé des contrats avec des équipes de MLB, aucun n’a réussi à s’imposer durablement dans les ligues majeures. Zhang Baoshu, directeur des opérations du centre de développement de Nanjing, souligne que le manque d’une culture baseball établie en Chine et le démarrage tardif de la pratique sportive chez les jeunes athlètes constituent des obstacles majeurs.

Actuellement, seul Qin Zimo, un joueur de baseball chinois signé par les Padres de San Diego en 2022, évolue dans les ligues majeures. La MLB n’a pas encore trouvé son « Yao Ming du baseball ». Pour élargir son public en Chine, la MLB a lancé plusieurs initiatives, notamment le programme « First Pitch », qui vise à initier les jeunes au baseball dans les écoles et les communautés. Ce programme a été rebaptisé « Fun at Bat » et étendu à des groupes d’âge plus jeunes. La MLB organise également des ligues de baseball pour jeunes et des événements promotionnels, et a récemment engagé le médaillé d’or olympique de tennis de table Fan Zhendong comme ambassadeur.

Malgré ces efforts, le baseball reste un sport de niche en Chine. La MLB continue de déployer des stratégies diversifiées pour promouvoir le baseball et développer les talents locaux, mais le chemin vers un succès comparable à celui de la NBA semble encore long.

Rédacteur/Zhang Yujie