Le receveur vedette des Bengals de Cincinnati, Ja’Marr Chase, a été suspendu un match par la NFL suite à un incident survenu lors de la défaite de son équipe face aux Steelers de Pittsburgh. La suspension, assortie d’une amende substantielle, fait suite à des images montrant Chase crachant en direction du joueur défensif des Steelers, Jalen Ramsey.
La ligue a annoncé sa décision lundi, citant un comportement « contraire aux principes généralement reconnus de l’esprit sportif ». Chase a immédiatement fait appel de cette suspension, qui sera examinée par Derrick Brooks, Ramon Foster ou Jordy Nelson, des arbitres indépendants désignés conjointement par la NFL et l’association des joueurs.
Si la suspension est confirmée, Chase manquera le prochain match des Bengals contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, prévu dans deux semaines. L’incident s’est produit dimanche, lors d’une défaite cuisante 34 à 12 face aux Steelers. Des images diffusées par WXIX-TV de Cincinnati ont clairement montré Chase crachant en direction de Ramsey, ce qui a provoqué une altercation physique et l’expulsion de ce dernier.
La suspension coûtera à Chase son salaire hebdomadaire de 448 333 $ (environ 417 000 €) ainsi qu’une prime de jeu de 58 823 $ (environ 54 700 €).
Ce n’est pas la première fois cette saison qu’un joueur est sanctionné pour un geste similaire. En début de saison, Jalen Carter, un plaqueur défensif des Eagles de Philadelphie, avait été suspendu un match pour avoir craché sur le quart-arrière des Cowboys de Dallas, Dak Prescott.
L’arbitre Bill Vinovich avait initialement indiqué dans son rapport d’après-match qu’il n’avait pas constaté d’action répréhensible de la part de Chase avant d’expulser Ramsey pour avoir réagi physiquement. Chase avait d’ailleurs nié avoir craché sur son adversaire, affirmant que la tension verbale entre les deux joueurs avait été à l’origine de l’altercation.
« Je n’ai jamais ouvert la bouche à ce type », avait déclaré Chase après le match.
Cependant, les images vidéo ont contredit cette affirmation. L’entraîneur des Bengals, Zac Taylor, a condamné les actions de Chase lundi, déclarant : « De toute évidence, ce qui s’est passé dépasse les limites et nous ne pouvons pas permettre cela. »
Ramsey, visiblement affecté par l’incident, avait exprimé son indignation après le match : « Je m’en fous du football après ça, respectueusement. Je serai toujours d’accord avec les échanges verbaux, les provocations, ce genre de choses. En fait, j’apprécie cette partie du jeu. Mais dès qu’il a craché, c’était trop. » Il a également révélé que Chase l’avait pris à partie verbalement plus tôt dans le match, déclenchant la première confrontation.
Chase avait déjà été sanctionné financièrement en 2022 pour conduite antisportive après un incident similaire impliquant le joueur de sécurité des Steelers, Minkah Fitzpatrick.
Malgré cet incident, l’entraîneur Taylor a défendu le leadership et le caractère de Chase, soulignant qu’il s’agissait d’un moment isolé. « Je ne peux pas assez insister sur le nombre de situations dans lesquelles les gens ont essayé de le déstabiliser et la façon dont il a toujours réagi », a-t-il déclaré. « Nous ne sommes pas tous parfaits. Nous faisons des erreurs, mais je soutiens Ja’Marr. »