Dallas a renversé la vapeur vendredi soir face à la Nouvelle-Orléans (118-115) grâce à une performance exceptionnelle de sa jeune recrue, Cooper Flagg, qui a mené son équipe à la victoire dans les derniers instants. Cette rencontre a également été marquée par un duel personnel intense entre Flagg et son ancien coéquipier, Dereik Queen.
Cooper Flagg a inscrit 29 points, dont 12 au quatrième quart-temps, pour permettre aux Mavericks de Dallas de remonter un déficit de 15 points. Il a également contribué avec sept rebonds et cinq passes décisives. Sa capacité à prendre des initiatives dans les moments cruciaux a impressionné son entraîneur, Jason Kidd.
« Il n’a pas peur des situations décisives, » a déclaré Jason Kidd, entraîneur des Mavericks. « On lui donne le ballon, et il a l’air d’avoir déjà vécu ça. C’est assez spécial pour un joueur de 18 ans. »
La victoire a été d’autant plus significative qu’elle a suivi une défaite face aux New York Knicks mercredi, où Flagg était absent pour cause de maladie. Il a démontré une domination constante face aux Pélicans, participant activement à cinq des huit dernières possessions de son équipe.
Le match a également été l’occasion d’un face-à-face intéressant entre Flagg et Dereik Queen, deux anciens coéquipiers à la Montverde Academy en Floride. Après la première rencontre entre les deux joueurs en NBA, Queen avait taquiné Flagg à propos d’un tir manqué. Cette fois, c’est Flagg qui a eu le dernier mot.
« Il se moquait de moi, » a confié Queen. « C’est probablement de ça qu’il se moquait, mais c’est fou. La boucle est bouclée. »
Queen a réalisé une performance solide avec 20 points, 7 rebonds et 11 passes décisives, un record personnel. Cependant, il a manqué le tir qui aurait pu égaliser le score dans les dernières secondes.
Flagg a particulièrement brillé en seconde période, marquant 21 points avec une efficacité remarquable (8 tirs réussis sur 9 tentatives). Il a insisté sur l’importance de pénétrer dans la raquette, sur les conseils de son entraîneur.
« Je prenais trop de tirs de loin, » a expliqué Flagg. « Ce n’est pas qu’ils étaient mauvais, mais il fallait mettre plus de pression sur la défense. »
Avec 20 points inscrits dans la raquette, Flagg est devenu le deuxième plus jeune joueur de l’histoire de la NBA à atteindre ce chiffre, derrière LeBron James (qui avait réalisé la même performance à 18 ans et 334 jours). Il a également rejoint James comme le seul joueur de 18 ans à enregistrer au moins 25 points, 5 rebonds et 5 passes décisives dans un match.
PJ Washington, ailier des Mavericks (24 points, 9 rebonds), a salué la progression de Flagg : « Il s’épanouit et devient le joueur que nous savons tous qu’il peut être. Il doit juste rester lui-même, affronter les grands moments et prendre les bonnes décisions. »