Des éruptions solaires d’une intensité exceptionnelle ont illuminé le ciel de régions aussi éloignées que l’Europe du Nord et la Floride, mais c’est un impact moins visible, capté par des chercheurs du New Jersey Institute of Technology (NJIT), qui révèle les menaces réelles pour nos technologies.
Entre le 9 et le 14 novembre, une région active du soleil, nommée AR4274, a été le théâtre de quatre éruptions de classe X – dont une, survenue le 11 novembre, a atteint une magnitude de X5.1, la plus forte enregistrée à ce jour en 2025. Ces événements ont provoqué des perturbations significatives dans l’ionosphère, cette couche de l’atmosphère terrestre essentielle à la propagation des signaux radio, à la précision du GPS et au fonctionnement des satellites.
Les mesures effectuées par le nouveau réseau de radiotélescopes du NJIT ont mis en évidence des anomalies dans l’ionosphère. Alors que les relevés de l’observatoire radio d’Owens Valley montrent habituellement des pics radio nets, les éruptions solaires ont engendré des signaux courbes et chaotiques à basses fréquences, signe d’une perturbation importante.
« L’événement était presque aussi spectaculaire pour les scientifiques de l’ionosphère que les aurores boréales elles-mêmes », explique Lindsay Goodwin, professeure agrégée de physique au NJIT-CSTR et spécialiste de l’ionosphère. « Il nous rappelle que la Terre fait partie d’un système cosmique bien plus vaste. »
La tempête géomagnétique qui en a résulté a atteint le niveau G4 sur l’échelle de la NOAA, entraînant une compression du champ magnétique terrestre mesurée par une chute de l’indice Dst, passant de -40 nT à près de -250 nT en quelques heures seulement. Selon le professeur Goodwin, cela représente un « choc énorme pour les défenses magnétiques de notre planète ». Des pannes radio de niveau R3 (fortes) ont été signalées en Afrique et en Europe.
Si les aurores boréales ont été visibles jusqu’en Floride, l’équipe du NJIT a également pu enregistrer les conséquences de ces éruptions grâce à ses radiotélescopes, situés dans la vallée d’Owens, en Californie. Le réseau solaire étendu d’Owens Valley (EOVSA) et le réseau à longue longueur d’onde (OVRO-LWA) ont surveillé les changements atmosphériques sur un large spectre de fréquences radio, observant des micro-ondes (similaires à celles utilisées pour les communications par satellite et le Wi-Fi) et des ondes métriques et décamétriques (proches des fréquences radio FM).
Bin Chen, professeur de physique au NJIT-CSTR et directeur de l’EOVSA, souligne l’aspect inhabituel de la situation : « Il est assez rare d’observer quatre éruptions de classe X concentrées en quelques jours dans la même région. » Il décrit les événements comme une succession d’éruptions : X1.7 le 9 novembre, X1.2 le 10 novembre, X5.1 le 11 novembre et X4.0 le 14 novembre, qualifiant l’ensemble d’« extrêmement productif ». Il insiste sur l’importance de comprendre les « effets d’entraînement ici même sur Terre ».
Pour affiner l’analyse, l’équipe du professeur Goodwin a installé un récepteur GPS de haute précision, surnommé FLUMPH, à proximité de l’OVRO-LWA. Cet appareil permet de détecter les perturbations des signaux de navigation par satellite pendant les tempêtes solaires. En combinant les données GPS et les relevés LWA, les scientifiques peuvent ainsi observer à la fois l’impact du soleil sur l’ionosphère et ses conséquences sur les technologies que nous utilisons quotidiennement.
Les chercheurs du NJIT soulignent que cette tempête est un exemple de ce qui pourrait se produire plus fréquemment à mesure que le soleil approche du pic de son cycle d’activité de 11 ans. Ils insistent sur la nécessité de mieux comprendre ces phénomènes, d’autant plus que notre dépendance à la technologie spatiale ne cesse de croître.
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