Joey Barton a été condamné avec sursis pour des messages X offensants

L’ancien footballeur professionnel Joey Barton a été condamné à effectuer 200 heures de travail d’intérêt général et à payer plus de 20 000 £ (environ 23 500 €) de frais après avoir été reconnu coupable d’avoir publié en ligne des messages extrêmement offensants visant des personnalités du monde des médias et du football.

La peine, prononcée par le tribunal de Crown de Liverpool, fait suite à des publications sur le réseau social X (anciennement Twitter) concernant le présentateur Jeremy Vine, ainsi que les expertes football Lucy Ward et Eni Aluko. Barton, 43 ans, a été reconnu coupable d’avoir envoyé des communications électroniques dans l’intention de provoquer de la détresse ou de l’anxiété.

Le tribunal a appris que Barton avait « franchi la limite entre la liberté d’expression et un acte criminel » en comparant Ward et Aluko aux tueurs en série Fred et Rose West, et en qualifiant Vine de « cycliste occasionnel ». Ces messages ont été publiés entre janvier et mars 2024, suite à un match nul en FA Cup entre Crystal Palace et Everton.

Barton a également superposé les visages de Ward et Aluko sur une photographie des meurtriers en série West. Il a été condamné à une peine de six mois de prison avec sursis pour une durée de 18 mois. Le juge Andrew Menary KC a également ordonné l’exécution de 200 heures de travail d’intérêt général et le paiement des frais.

« Si je pouvais revenir en arrière, je le ferais », a déclaré Barton à la BBC en quittant le tribunal. « Je n’ai jamais voulu blesser qui que ce soit. C’était une blague qui a pris une mauvaise tournure. » Il a ajouté : « Personne ne veut aller en prison. »

Dans ses messages, Barton avait à plusieurs reprises qualifié Vine de « cycliste occasionnel » et avait même suggéré d’appeler la police s’il était aperçu près d’une école primaire, l’accusant implicitement de pédophilie. Il a été acquitté de six autres accusations similaires.

Le juge Menary a souligné que si le débat, la satire et même le langage grossier relevaient de la liberté d’expression, les comparaisons diffamatoires avec des tueurs en série ou les fausses accusations de pédophilie dépassaient ces limites. « Vos actions constituent une campagne soutenue d’abus en ligne, ciblée, extrême et délibérément nuisible », a-t-il déclaré à Barton.

Des ordonnances d’interdiction de deux ans ont été émises à l’encontre de Vine, Ward et Aluko, interdisant à Barton de publier toute référence à eux sur les réseaux sociaux ou tout autre média.

La police du Cheshire a déclaré espérer que cette affaire servirait de dissuasion contre l’utilisation des réseaux sociaux pour diffuser des « messages abusifs et haineux ». Un porte-parole a souligné que les messages de Barton auraient été vus par un large public et qu’il n’avait montré aucun respect pour l’impact qu’ils auraient sur ses victimes.

Jeremy Vine a réagi à la condamnation en déclarant : « Je suis heureux que cette affaire soit enfin terminée. Joey Barton a payé un prix fort pour ses mensonges et ses abus répugnants, mais je crains qu’il continue à offenser jusqu’à la fin de sa vie. » Il avait précédemment décrit les actions de Barton comme « profondément traumatisantes » et affirmé que Barton « se nourrit de la douleur des autres ».

Lucy Ward a qualifié les messages de Barton d’« irresponsables » et de « haineux », exprimant sa peur constante, non seulement de Barton lui-même, mais aussi des personnes qu’il aurait incitées contre elle. Eni Aluko a quant à elle déclaré que les commentaires de Barton étaient « odieux » et les critiques les plus offensantes qu’elle ait jamais subies, la forçant à renforcer sa sécurité et l’amenant à annuler des engagements professionnels.