Des pluies diluviennes provoquées par une « rivière atmosphérique » ont entraîné des inondations record dans le nord-ouest du Pacifique, forçant l’évacuation de milliers de personnes aux États-Unis et au Canada. Les autorités prévoient une aggravation de la situation dans les heures à venir, avec de nouvelles précipitations attendues et des risques accrus d’avalanches.
L’État de Washington a été particulièrement touché. Le gouverneur Bob Ferguson a décrété l’état d’urgence mercredi, anticipant que jusqu’à 100 000 habitants pourraient recevoir des ordres d’évacuation. Le comté de Skagit, une région agricole au nord de Seattle, a émis un ordre d’évacuation immédiate pour les résidents vivant dans la plaine inondable de la rivière Skagit. Environ 75 000 personnes sont concernées par cette mesure.
Les équipes de secours ont été mobilisées pour secourir des personnes isolées par les eaux. Le bureau du shérif du comté de Snohomish a annoncé avoir secouru « plusieurs » personnes par hélicoptère à Sultan, une ville située à environ 65 km au nord-est de Seattle. La rivière Skykomish a atteint une hauteur de plus de 7 mètres dans cette zone, frôlant un niveau record. La rivière Snohomish, quant à elle, est décrite comme « dansant avec des records », l’eau menaçant un mur anti-inondation local.
Plusieurs routes nationales et locales sont fermées dans les comtés de King, Snohomish et Pierce, et d’autres fermetures sont prévues jeudi. À Orting, dans le comté de Pierce, les équipes de Swiftwater ont secouru trois personnes dans un parc de camping-cars.
De l’autre côté de la frontière, en Colombie-Britannique, des ordres d’évacuation sont en vigueur pour les communautés de Tulameen et d’Eastgate, ainsi que pour d’autres zones. La ville d’Abbotsford a ordonné l’évacuation urgente de 371 propriétés mercredi soir, heure locale (07h00 GMT jeudi), anticipant le débordement de la rivière Nooksack. Les autorités précisent qu’elles ne s’attendent pas à des inondations aussi graves que celles de 2021, qui avaient causé des dégâts considérables et fait cinq morts.
Toutes les principales autoroutes menant au Lower Mainland sont désormais fermées, et le poste frontalier canado-américain de Sumas est également fermé dans les deux sens.
Ce phénomène météorologique extrême est dû à une « rivière atmosphérique », un courant d’air chargé d’humidité qui se déplace dans le ciel comme une rivière sur terre. Les pluies torrentielles qui en résultent ont saturé les sols et gonflé les rivières.
Les précipitations devraient s’atténuer jeudi après-midi, mais l’eau continuera de s’écouler vers les rivières. Une nouvelle tempête est prévue pour dimanche.