Alors que les températures clémentes dominent actuellement le Texas, les autorités restent vigilantes face à la menace de coupures de courant cet hiver, un souvenir douloureux du gel dévastateur de février 2021. Malgré un risque estimé à seulement 1 %, l’exploitant du réseau électrique texan, ERCOT, se prépare à toutes les éventualités.
Les perspectives s’améliorent par rapport aux hivers précédents, mais un épisode de froid extrême comme celui de 2021 pourrait considérablement augmenter les risques de pannes. Il y a cinq ans, une tempête hivernale exceptionnelle avait plongé l’État dans le froid et l’obscurité pendant plusieurs jours, paralysant les centrales électriques, les réserves de carburant et les infrastructures. Plus de 200 décès ont été attribués au froid et à la perte de chauffage, et les dommages économiques se sont chiffrés à plusieurs milliards de dollars (milliards de dollars américains).
Depuis, des investissements massifs ont été réalisés pour renforcer le réseau électrique. ERCOT prévoit un hiver plus froid que les quatre dernières années, mais globalement plus doux que la moyenne. Joshua Rhodes, chercheur au Webber Energy Group de l’Université du Texas à Austin, confirme cette tendance : « À en juger par les chiffres publiés par ERCOT, les perspectives sont plutôt positives. » Il nuance toutefois : « Mais il y a toujours la possibilité que quelque chose tourne mal. »
Les prévisions météorologiques actuelles sont rassurantes : Dallas devrait connaître des températures douces, dépassant même les 21 °C (70 °F) jeudi. Cependant, l’incertitude demeure pour les mois à venir, en raison de la volatilité du vortex polaire, un courant d’air froid arctique susceptible de se déplacer vers le sud.
Pablo Vegas, PDG d’ERCOT, a souligné lors d’une récente réunion du conseil d’administration que la production d’énergie renouvelable, notamment solaire, connaît une croissance rapide. Néanmoins, sa disponibilité limitée pendant les heures de pointe de la demande hivernale représente une vulnérabilité. « L’hiver continue de représenter la période à plus haut risque sur le marché ERCOT, car moins de ces ressources, qui sont ajoutées, sont disponibles pendant les périodes de pointe de l’hiver, qui se situent généralement le matin avant l’aube ou l’après-midi juste après le crépuscule », a-t-il déclaré.
L’augmentation significative de la capacité de stockage des batteries, qui a presque quadruplé depuis décembre 2023, pourrait compenser ce manque d’approvisionnement. Selon Joshua Rhodes, « Elles sont joignables. Vous pouvez faire appel à elles à tout moment », notamment le matin lorsque la demande d’électricité augmente avant que l’énergie solaire ne devienne significative.
Suite au gel de 2021, les législateurs texans ont adopté des normes de protection contre les intempéries pour les centrales électriques et certaines installations gazières. ERCOT constate une amélioration du respect de ces normes, et la plupart des installations non conformes sont en mesure de corriger rapidement les problèmes. « Le programme de protection contre les intempéries est l’une des meilleures défenses dont nous disposons contre les conditions météorologiques extrêmes, et l’industrie a très bien répondu à ces exigences », a affirmé Pablo Vegas.
Des mesures supplémentaires ont été prises pour renforcer la résilience des systèmes électriques et de gaz naturel, notamment l’identification des infrastructures gazières critiques et le renforcement des pouvoirs d’inspection et de conformité des régulateurs.