Le Venezuela a adopté une loi controversée visant à criminaliser toute action susceptible de perturber le commerce maritime et la navigation dans ses eaux, en réponse à la saisie récente de deux pétroliers transportant du pétrole vénézuélien par les États-Unis.
Approuvée en seulement deux jours par l’Assemblée nationale, dominée par le parti au pouvoir, la nouvelle législation prévoit des peines pouvant aller jusqu’à 20 ans de prison et de lourdes amendes pour quiconque encouragerait, demanderait, soutiendrait, financerait ou participerait à des « actes de piraterie, de blocus ou d’autres actes illégaux internationaux » contre des entités commerciales opérant avec le pays.
Cette mesure intervient après la saisie, le 10 décembre, du pétrolier Skipper, immatriculé au Panama, et plus tôt dans le mois, du Centuries, également panaméen, par les garde-côtes américains, avec le soutien de la marine américaine. Washington considère ces navires comme faisant partie d’une flotte utilisée par Caracas pour contourner les sanctions économiques américaines.
L’administration Trump a justifié ces saisies en affirmant qu’elles privent le régime de Nicolás Maduro de ressources financières cruciales. Lors d’une réunion d’urgence du Conseil de sécurité de l’ONU, l’ambassadeur américain Mike Waltz a déclaré que ces pétroliers « constituent la principale bouée de sauvetage économique pour Maduro et son régime illégitime ». Il a ajouté : « La capacité de Maduro à vendre le pétrole du Venezuela lui permet de prétendre frauduleusement au pouvoir et de mener ses activités narcoterroristes. »
Maduro a été accusé aux États-Unis de narcoterrorisme et d’être à la tête du « Cartel de los Soles », une organisation que l’administration Trump a désignée comme organisation terroriste étrangère. Ce terme, apparu dans les années 1990, désigne initialement des officiers militaires vénézuéliens devenus riches grâce au trafic de drogue, puis s’est étendu à d’autres acteurs impliqués dans des activités illégales.
Le Venezuela dénonce ces actions comme une violation du droit international et de sa souveraineté. L’ambassadeur vénézuélien auprès de l’ONU, Samuel Moncada, a accusé les États-Unis d’agir « en dehors du droit international » et de leurs propres lois, en cherchant à s’approprier près de 4 millions de barils de pétrole vénézuélien (la cargaison des pétroliers saisis). Il a qualifié le blocus naval envisagé par Washington d’« acte militaire visant à assiéger la nation vénézuélienne, à dégrader son appareil économique et militaire et à provoquer un chaos interne ».
La nouvelle loi prévoit également que le pouvoir exécutif vénézuélien propose des « incitations et des mécanismes de protection économique, commerciale et autres » aux entités nationales ou étrangères qui commercent avec le Venezuela, en cas d’actes de piraterie ou de blocus maritime.
L’opposition vénézuélienne, dont la lauréate du prix Nobel de la paix Maria Corina Machado, a exprimé son soutien à la politique de Trump envers le Venezuela, y compris la saisie des pétroliers. Machado et Trump ont tous deux affirmé à plusieurs reprises que le départ de Maduro du pouvoir était imminent.
Plusieurs pays ont exprimé leur inquiétude face aux violations potentielles du droit maritime international et des principes de la Charte des Nations Unies, qui exige le respect de la souveraineté et de l’intégrité territoriale de tous les États membres. Les actions des États-Unis ont reçu le soutien de quelques pays, dont le Panama et l’Argentine.