L’année 2025 pourrait être marquée non pas par un conflit armé, mais par une escalade économique inédite entre les États-Unis et la Chine. Après une tentative américaine de guerre commerciale, Pékin a riposté en brandissant une arme redoutable : le contrôle de l’approvisionnement en terres rares.
L’offensive américaine a débuté en début d’année, avec la publication de règles strictes par l’administration Biden concernant le commerce international des puces semi-conductrices, indispensables au développement de l’intelligence artificielle. L’objectif affiché était de limiter l’accès de la Chine aux technologies les plus avancées, dans un contexte de crainte d’un retard américain dans la course à l’IA.
Cette attitude agressive, déjà observée sous l’administration Trump, s’est poursuivie avec le retour de Donald Trump au pouvoir. Dès son premier mois de mandat, il a imposé des droits de douane de 10 % sur les produits chinois, officiellement pour lutter contre le commerce du fentanyl, puis les a doublés, atteignant jusqu’à 145 % en avril, invoquant une « urgence nationale » face aux pratiques commerciales jugées déloyales de Pékin. Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a qualifié ces mesures de « quasi-embargo ».
Contre toute attente, la situation a basculé à la fin de l’année. Les États-Unis ont renoncé à leurs droits de douane les plus élevés après quelques semaines seulement, les ramenant à 20 % suite à une réunion qualifiée de « 12 sur 10 » par Trump avec le dirigeant chinois Xi Jinping fin octobre. En décembre, Trump a même approuvé la vente de puces H200 avancées de Nvidia à la Chine, malgré l’opposition de certains Républicains au Congrès.
« Le président Xi a réagi de manière très positive ! », a déclaré Trump, qui était auparavant considéré comme un fervent défenseur d’une ligne dure envers Pékin.
Selon Eddie Fishman, ancien responsable des sanctions au Département d’État, aujourd’hui enseignant à l’Université de Columbia, cette année marque un tournant dans l’équilibre des pouvoirs entre les deux pays : « Cela a été une année charnière dans les relations entre les États-Unis et la Chine. Cela a fondamentalement modifié l’équilibre des pouvoirs et rendu les États-Unis beaucoup plus hésitants à prendre des mesures agressives contre la Chine. »
Les États-Unis ont longtemps utilisé leur position dominante dans certains secteurs stratégiques, comme le dollar ou les semi-conducteurs, pour exercer une pression économique sur leurs adversaires. Les droits de douane de 145 % imposés par Trump visaient à affaiblir l’économie chinoise, fortement dépendante des exportations. Cependant, cette stratégie s’est retournée contre les États-Unis, provoquant une chute du marché boursier et des craintes de récession.
La Chine a certes subi un coup, mais a réussi à négocier un retour aux droits de douane antérieurs sans faire de concessions majeures. En parallèle, elle a riposté en imposant des droits de douane de 125 % sur le soja américain et, surtout, en suspendant l’exportation d’une gamme de métaux de terres rares et d’aimants, essentiels pour les industries américaine de l’automobile, de l’électronique et de la défense. La Chine domine ce marché, produisant environ 90 % de ces matériaux.
Cette décision a semé la panique parmi les entreprises américaines, qui ne disposaient plus que de quelques semaines de stock de certains de ces matériaux. Selon le Washington Post, elle a provoqué une « profonde consternation » au sein de l’administration Trump, qui a alors assoupli son ton envers Pékin.
« C’était un moment de ‘merde’, pour être franc », a déclaré le sénateur Mark Warner (D-VA) lors d’une table ronde avec des journalistes organisée par l’Université George Washington. Il estime que la prise de conscience de la dépendance américaine vis-à-vis de la Chine pour les minéraux essentiels a directement conduit à la levée des restrictions sur les exportations de puces.
Warner souligne que ce problème n’est pas nouveau : « Ce n’est pas une erreur propre à l’administration Trump, c’est un problème qui dure depuis 15 ans. »
La Chine s’inspire ouvertement des stratégies américaines de coercition économique. Elle a notamment créé une « liste d’entités peu fiables » d’entreprises et d’organisations étrangères interdites de faire des affaires avec la Chine, calquée sur la « liste d’entités » du ministère américain du Commerce. Elle a également mis en place un régime de licences pour l’exportation d’équipements vers les producteurs étrangers de terres rares, rappelant les politiques américaines visant à empêcher les entreprises utilisant des équipements américains de vendre des micropuces à la Chine.
Pékin a profité de cette année pour tester ses nouvelles armes économiques. Après la réunion Trump-Xi en octobre, la Chine a accepté de suspendre ses restrictions sur les terres rares et a recommencé à acheter du soja américain, mais n’a pas renoncé à ces mesures et pourrait les réimposer à tout moment.
« Le chat est sorti du sac », estime Fishman. « Cela fera désormais partie de la stratégie chinoise. »
Cette situation a des implications qui dépassent le cadre des relations commerciales entre les États-Unis et la Chine. Il n’est pas difficile d’imaginer un scénario dans lequel la Chine, irritée par les ventes d’armes américaines à Taïwan, une rencontre du futur président américain avec le Dalaï Lama ou de nouvelles restrictions sur les puces, recourrait à nouveau à ses armes à base de terres rares.
Trump a d’ailleurs pris l’habitude de qualifier les deux pays de « G2 », une formulation qui place la Chine sur un pied d’égalité géopolitique avec les États-Unis, ce qui irrite profondément les alliés américains, comme l’Inde.
« On peut vraiment s’attendre à ce que d’autres pays s’opposent à la Chine maintenant ? », s’interroge Yun Sun, directrice du programme Chine au Stimson Center. « Cela envoie un message au reste du monde selon lequel tout le monde doit être plus prudent quant à la manière de traiter avec la Chine. »
L’administration Trump cherche des moyens de réduire la dépendance américaine vis-à-vis des terres rares chinoises. Le Pentagone a pris une participation dans la seule entreprise américaine exploitant actuellement des terres rares, et des accords ont été signés avec l’Australie et l’Arabie Saoudite. Cependant, certains experts estiment qu’il faudra plus d’une décennie pour développer des chaînes d’approvisionnement indépendantes de la Chine.
Du point de vue américain, cette situation pourrait être interprétée comme une forme de destruction économique mutuelle assurée, susceptible d’empêcher les tensions de dégénérer. Mais l’interprétation la moins optimiste est que l’année 2025 a démontré que la Chine a une plus grande tolérance à l’escalade économique que les États-Unis.