Les futurs membres du Panthéon du football américain se dessinent : quinze joueurs de l’ère moderne figurent parmi les finalistes annoncés mardi, en lice pour une place prestigieuse à Canton, dans l’Ohio. Parmi eux, des légendes telles que Drew Brees et Larry Fitzgerald pourraient bien voir leur carrière couronnée.
La liste des finalistes comprend également Willie Anderson, Jahri Evans, Frank Gore, Torry Holt, Luke Kuechly, Eli Manning, Terrell Suggs, Adam Vinatieri, Reggie Wayne, Kevin Williams, Jason Witten, Darren Woodson et Marshall Yanda. Entre quatre et huit joueurs seront finalement intronisés cette année, complétés par des personnalités issues des catégories « anciens joueurs », « entraîneurs » et « contributeurs ».
Les observateurs s’accordent à dire que le quart-arrière Drew Brees, avec plus de 80 000 yards à la passe et un titre de Super Bowl à son actif, est un candidat quasi assuré. « Chaque aspect de son parcours justifie pleinement son entrée au Panthéon », estime-t-on. Larry Fitzgerald, receveur exceptionnel des Cardinals de l’Arizona, est également pressenti pour intégrer le temple de la renommée dès sa première tentative.
Luke Kuechly, secondeur des Panthers de la Caroline, suscite également un fort intérêt. Sa carrière, bien que écourtée par des commotions cérébrales, témoigne d’une constance remarquable, avec cinq sélections All-Pro et sept Pro Bowls en huit saisons. Eli Manning, double vainqueur du Super Bowl avec les Giants de New York, devrait également bénéficier de l’aura de son nom et de son héritage.
Parmi les autres candidats, Jason Witten, l’ailier rapproché des Cowboys de Dallas, présente un dossier solide avec plus de 1 200 réceptions en carrière. Adam Vinatieri, botteur légendaire des Patriots de la Nouvelle-Angleterre et des Colts d’Indianapolis, pourrait bien devenir l’un des rares spécialistes du pied à être honoré. Cependant, seuls deux botteurs purs, Morten Andersen et Jan Stenerud, ont jusqu’à présent été intronisés.
En dehors des joueurs de l’ère moderne, des figures emblématiques telles que Ken Anderson, Roger Craig, L.C. Greenwood, l’entraîneur Bill Belichick et le propriétaire Robert Kraft pourraient également être honorés. L’hypothèse la plus répandue est que Ken Anderson, Robert Kraft et Bill Belichick rejoindront le Panthéon, atteignant ainsi le maximum de trois personnalités issues de ces catégories.
La décision finale sera prise prochainement, et les nouveaux membres du Panthéon du football américain seront dévoilés dans les semaines à venir.