Les Golden Knights de Vegas, en pleine spirale négative avec quatre défaites consécutives, tenteront de relancer la machine dimanche soir face aux Blackhawks de Chicago. L’équipe, qui a perdu sa première place dans la division Pacifique, espère mettre fin à une période difficile marquée par des erreurs défensives et un manque d’efficacité offensive.
La dernière déconvenue des Golden Knights remonte à vendredi, à Saint-Louis, où ils ont vu une remontée de deux buts être anéantie par un but tardif des Blues, dans les dernières minutes du troisième tiers-temps (4-3). Le capitaine de Saint-Louis, Brayden Schenn, a marqué le but décisif après une déviation malheureuse sur son propre patin, laissant le gardien de Vegas, Carter Hart, impuissant.
« Je pense que nous trouvons simplement des moyens de perdre des matchs en ce moment », a déclaré le défenseur Kaedan Korczak, résumant le sentiment de frustration qui règne dans le vestiaire.
L’équipe de Vegas a connu des difficultés à marquer ces derniers temps, avec seulement sept buts inscrits lors de ses trois derniers matchs. Cependant, le capitaine Mark Stone affiche une belle forme avec trois buts consécutifs. Le retour de Jack Eichel, meilleur buteur de l’équipe (41 points), après une absence de sept matchs due à une maladie et à une blessure au haut du corps, est un signe positif.
« Il était absent depuis un certain temps, donc il n’a pas eu beaucoup de temps d’entraînement avec nous, voire aucun », a souligné l’entraîneur Bruce Cassidy. « Son timing n’était pas optimal, c’est certain. »
La défense reste un point faible pour les Golden Knights, qui ont encaissé 30 buts lors de leurs sept derniers matchs. Cassidy a insisté sur la nécessité de retrouver l’efficacité : « Les bonnes équipes trouvent un moyen de gagner. Nous devons y revenir. »
À Chicago, l’ambiance est plus positive. Les Blackhawks, quant à eux, visent une troisième victoire consécutive, ce qui leur permettrait d’égaler leur meilleur résultat de la saison. Ils ont su renverser la situation samedi face à Washington, après avoir concédé l’égalisation en milieu de troisième période, grâce à un but du capitaine Nick Foligno lors de la séance de tirs au but (3-2).
« J’ai adoré notre départ », a déclaré Foligno. « C’est un domaine dans lequel nous devions nous améliorer un peu. Je pensais que ce soir, sur la route, contre une bonne équipe, nous avions simplement concouru, en bâtissant simplement sur notre jeu. »
Le vétéran Teuvo Teravainen, qui a marqué lors de son troisième match consécutif, a salué la progression du jeune noyau de l’équipe : « Cela renforce leur confiance. Ils font des jeux dans les bons moments, et bien sûr, ils vont aussi parfois faire de mauvais jeux. Ce groupe est bon. Ils apprennent et c’est une grande victoire. »
Les Blackhawks ont été contraints de recourir à la séance de tirs au but lors de trois de leurs cinq derniers matchs. Les Golden Knights peuvent valider la série de trois rencontres face à Chicago avec une victoire. Lors de leur précédente confrontation le 2 décembre, Vegas s’était imposé 4-3 en tirs au but, avec des performances notables de Carter Hart (27 arrêts), Ivan Barbashev et Braeden Bowman (un but et une passe chacun), ainsi que deux passes décisives du défenseur Shea Theodore, qui est actuellement blessé au haut du corps.