Publié le 10 janvier 2024 à 06:03:00. Une découverte fortuite dans le comté de Cork, en Irlande, a permis de mettre au jour un spécimen de cottérite, un quartz exceptionnellement rare, pour la première fois depuis un siècle et demi. Cette trouvaille, réalisée par un jeune garçon de sept ans, passionne les géologues et ravive l’intérêt pour l’histoire de ce minéral unique.
- Un enfant de sept ans a découvert un spécimen de cottérite, un quartz très rare, dans un champ près de Mallow, dans le comté de Cork.
- Il s’agit de la première découverte de cottérite depuis 150 ans.
- La cottérite se forme dans des conditions géologiques extrêmement spécifiques, qui ne se sont apparemment jamais reproduites ailleurs dans le monde.
Le 1er mars 2024, Patrick Roycroft, conservateur en géologie au Musée national d’Irlande, a reçu un minéral inhabituel. L’objet, de la taille d’un œuf en crème, avait été trouvé quelques semaines auparavant, mi-février, par Ben O’Driscoll, un garçon de sept ans. Ce dernier explorait un champ près de sa maison à Rockforest East, près de Mallow, après un entraînement de football.
Ben, encouragé par les récits de son grand-père, était à la recherche de quelque chose d’inhabituel sous la terre. En courant vers un champ fraîchement labouré, il a aperçu un objet brillant dans la boue. Sa mère, Mélanie, a immédiatement senti qu’il s’agissait d’une découverte importante et a contacté Roycroft. La famille a alors entrepris un voyage à travers la neige jusqu’à Dublin, emportant avec elle la petite pierre nacrée pour une expertise.
Dès qu’il l’a tenue dans sa main, Roycroft a compris l’importance de la découverte. Il s’agissait d’une authentique cottérite, une des formes de quartz les plus rares au monde, reconnaissable à son éclat argenté unique. Cette trouvaille marque la première identification de cottérite depuis 150 ans.
La rareté de la cottérite est telle qu’il n’existe qu’une trentaine de spécimens authentiques connus, conservés dans des musées du monde entier, dont ceux de Cork, Dublin, Londres et même le Smithsonian à Washington. Tous ces spécimens proviennent d’une unique veine de calcite, de quartz et de boue ferrugineuse située dans le calcaire carbonifère de Rockforest. Ils se sont formés lors d’un événement géologique unique, dans des conditions si précises qu’elles ne se sont jamais reproduites ailleurs.
L’histoire de la cottérite est intimement liée à celle de Grace Elizabeth Cotter, une femme qui a grandi à Knuttery, près de Rockforest. En 1875, elle a fait la première découverte sur le domaine de son oncle. Dotée d’une curiosité et d’une intelligence remarquables, elle a transmis le minéral à un passionné de géologie local, qui l’a ensuite présenté à Robert Harkness, un scientifique. Quelques années plus tard, Harkness a présenté la découverte à la Société Minéralogique de Grande-Bretagne et d’Irlande, et a donné son nom au minéral en l’honneur de Grace Cotter.
Les minéraux sont des assemblages d’atomes organisés selon un motif répétitif. Dans un quartz ordinaire, chaque atome de silicium se lie à quatre atomes d’oxygène, formant une structure tridimensionnelle régulière et transparente. La cottérite, bien qu’étant un quartz, se distingue par sa finition nacrée. Cette particularité est due à sa croissance en couches extrêmement fines, d’environ 10 microns d’épaisseur (contre 50 à 100 microns pour un cheveu humain). Au fur et à mesure de sa croissance, de fines fissures se développent, dispersant la lumière en ondes argentées et lui conférant un éclat éthéré.
La formation de la cottérite à Rockforest est le résultat d’une combinaison précise de facteurs : la présence de fluides, une température et une pression spécifiques, ainsi qu’une chimie particulière. C’est uniquement dans ces conditions que cette alchimie a pu produire un cristal aussi unique.
L’emplacement exact de la carrière où la cottérite a été découverte, qui aurait pu être de la taille d’une pièce de monnaie, n’est plus connu avec certitude. Harkness avait noté qu’elle se trouvait sous une fine couche d’argile rougeâtre sur une zone de seulement 6 mètres carrés, mais cette argile et les conditions qui l’avaient produite avaient disparu en 1878.
Le spécimen découvert par Ben O’Driscoll en 2024 sera à jamais connu sous le nom de « Ben O’Driscoll Cotterite », un hommage bien mérité à la curiosité et à l’enthousiasme du jeune garçon. Comme l’écrit Roycroft dans le dernier numéro de l’Irish Naturalists’ Journal, cette découverte est une belle illustration de l’importance de l’attention et de l’intérêt que nous portons au monde qui nous entoure. Ces joyaux rares, cachés dans les moindres recoins d’Irlande, ne demandent qu’à être remarqués.