Publié le 11 janvier 2024 07:47:00. Malgré une saison grippale particulièrement virulente, une étude surprenante menée par des chercheurs américains suggère que la transmission du virus de la grippe pourrait être moins fréquente qu’on ne le pense, en particulier dans des conditions de ventilation adéquate et avec des comportements limitant la toux.
- Une étude clinique contrôlée a montré l’absence de transmission de la grippe entre des personnes infectées et des volontaires sains dans un environnement surveillé.
- La ventilation et le faible nombre de toux chez les personnes infectées semblent jouer un rôle clé dans la limitation de la propagation du virus.
- Le port du masque, en particulier les masques N95, et l’utilisation de purificateurs d’air sont recommandés comme mesures préventives.
La saison grippale actuelle est marquée par la circulation d’un nouveau variant, la sous-clade K, qui contribue à une augmentation des cas. Face à cette situation, des chercheurs de l’Université du Maryland à College Park et de l’École de médecine de Baltimore ont mené une expérience originale pour mieux comprendre les mécanismes de transmission de la grippe.
L’étude, publiée le 7 janvier dans PLOS Pathogens, a consisté à placer des étudiants déjà infectés par la grippe dans une chambre d’hôtel avec des adultes en bonne santé. Malgré un contact étroit, aucun des volontaires sains n’a contracté le virus. Cette observation inattendue soulève des questions importantes sur la dynamique de la transmission de la grippe.
« À cette période de l’année, on a l’impression que tout le monde attrape la grippe. Pourtant, notre étude n’a montré aucune transmission. Qu’est-ce que cela nous apprend sur la façon dont la grippe se propage et comment arrêter les épidémies ? » s’interroge le Dr Donald Milton, professeur au Département de santé mondiale, environnementale et du travail de l’École de santé publique de l’Université du Maryland et expert mondial en aérobiologie des maladies infectieuses. Il est notamment reconnu pour ses travaux pionniers sur la prévention de la propagation du COVID-19.
Selon le Dr Jianyu Lai, chercheur postdoctoral et principal analyste des données, plusieurs facteurs pourraient expliquer l’absence de transmission observée. « Nos données suggèrent que la toux est un facteur majeur de risque de transmission de la grippe », explique-t-il. Les étudiants infectés, bien que porteurs de niveaux élevés de virus dans le nez, toussaient rarement, ce qui a limité la quantité de virus libérée dans l’air.
La ventilation a également joué un rôle crucial. « L’autre facteur important est la ventilation et la circulation de l’air. L’air de notre salle d’étude était continuellement mélangé et renouvelé par un chauffage et un déshumidificateur, ce qui a permis de diluer les petites quantités de virus présentes dans l’air », précise le Dr Lai.
L’âge des participants pourrait également avoir contribué à ces résultats. Les adultes d’âge moyen seraient moins susceptibles de contracter la grippe que les jeunes adultes, ce qui pourrait expliquer l’absence d’infections dans le groupe témoin.
Ces découvertes, bien que préliminaires, ont des implications importantes pour la prévention de la grippe. Les scientifiques s’accordent à dire que la transmission aérienne est un mode de propagation majeur de la grippe, mais le Dr Milton souligne la nécessité de preuves solides issues d’essais cliniques randomisés, comme celui-ci, pour modifier les recommandations en matière de contrôle des infections.
« Se retrouver face à face avec d’autres personnes dans des espaces clos, où l’air est peu renouvelé, semble être la situation la plus risquée – et c’est quelque chose que nous faisons tous très souvent », souligne le Dr Milton. « Nos résultats suggèrent que les purificateurs d’air portables, qui brassent et filtrent l’air, pourraient être très utiles. Mais si vous êtes très proche de quelqu’un qui tousse, la meilleure façon de vous protéger est de porter un masque, en particulier un masque N95. »
L’étude s’est déroulée dans un étage spécialement aménagé d’un hôtel de la région de Baltimore et a impliqué cinq participants présentant des symptômes confirmés de grippe et 11 volontaires sains. Les participants ont vécu dans un isolement relatif pendant deux semaines, en suivant des routines quotidiennes simulant des interactions sociales réelles, telles que des conversations informelles, du yoga, des étirements et de la danse. Des objets partagés, comme un stylo, une tablette et un microphone, ont également été manipulés par les participants infectés puis distribués au groupe témoin.
Les chercheurs ont suivi de près l’état de santé des participants, en collectant quotidiennement des prélèvements nasaux, des échantillons de salive et des échantillons de sang pour surveiller l’infection et le développement d’anticorps. Ils ont également mesuré l’exposition virale dans l’air et dans la pièce, en utilisant notamment la machine Gesundheit II, inventée par le Dr Milton et ses collègues de la Harvard T.H. Chan School of Public Health.
La lutte contre les épidémies de grippe reste une priorité de santé publique, car la grippe continue de peser lourdement sur les systèmes de santé du monde entier. Chaque année, jusqu’à 1 milliard de personnes sont infectées par la grippe saisonnière. Aux États-Unis, la saison actuelle a déjà enregistré au moins 7,5 millions de cas, entraînant 81 000 hospitalisations et plus de 3 000 décès.
Cette recherche a bénéficié des contributions de Kristen Coleman, Yi Esparza, Filbert Hong, Isabel Sierra Maldonado, Kathleen McPhaul et SH Sheldon Tai du laboratoire interdisciplinaire d’aérobiologie de santé publique de l’UMD, ainsi que de collaborateurs des départements de génie mécanique de l’UMD, de l’École de médecine de l’Université du Maryland, de l’École de médecine Icahn du Mont Sinaï à New York, de l’Université de Hong Kong et de l’Université du Michigan à Ann Arbor.
Le financement de l’étude a été assuré par une subvention U19 de l’accord de coopération NIAID (5U19AI162130), de l’Institut de recherche clinique et translationnelle de l’Université du Maryland Baltimore (ICTR), du partenariat stratégique de l’Université du Maryland : MPowering the State (MPower) et des dons du Flu Lab et du Balvi Filantrop Fund.
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