Mise à jour du 11 janvier 2026, 13h19 : Malgré l’éradication de la tuberculose dans les pays développés, un quart de la population mondiale reste infecté par la Mycobacterium tuberculosis. Des chercheurs australiens explorent de nouvelles pistes pour améliorer le vaccin actuel, le BCG, en stimulant une réponse immunitaire plus efficace dans les poumons.
- La tuberculose est la principale maladie infectieuse au monde, causant 1,5 million de décès chaque année.
- Le vaccin BCG, bien qu’efficace chez les enfants, perd de son efficacité chez les adolescents et les adultes.
- Des recherches récentes suggèrent qu’une version plus virulente du BCG administrée par voie muqueuse pourrait induire une protection plus durable.
La tuberculose (TB) demeure un défi de santé publique majeur à l’échelle mondiale. Si la maladie est aujourd’hui largement contrôlée dans les pays du Nord, elle continue de sévir dans de nombreuses régions du monde, en particulier dans les pays à revenu faible et intermédiaire. Selon l’Organisation Mondiale de la Santé, 1,5 million de personnes succombent chaque année à cette infection bactérienne.
Le vaccin actuel, le Bacillus Calmette-Guérin (BCG), développé il y a plus d’un siècle, offre une protection limitée, notamment contre la tuberculose pulmonaire chez l’adulte. Le professeur agrégé Andreas Kupz, chercheur à l’Institut australien de santé et de médecine tropicales de l’Université James Cook, explique :
« Le BCG est efficace pour prévenir les formes disséminées de la tuberculose chez les enfants, mais son efficacité diminue avec l’âge. Nous ne comprenons pas encore pourquoi, et nous avons besoin d’un vaccin qui fonctionne également chez les adultes et les adolescents. »
Des recherches récentes menées par l’équipe du professeur Kupz, et publiées dans Mucosal Immunology, mettent en lumière un mécanisme prometteur. L’inhalation d’une version plus virulente du BCG semble activer les cellules progénitrices dans les poumons, signalant aux lymphocytes T de se différencier et de s’installer localement. Cette approche pourrait conduire à une réponse immunitaire plus robuste et durable.
Plusieurs stratégies sont explorées pour améliorer la protection contre la tuberculose. Le professeur Kupz distingue deux approches principales : « L’une consiste à développer un tout nouveau vaccin, que ce soit une version améliorée du BCG, un vaccin protéique ou un vaccin à ARNm. L’autre méthode consiste à modifier la voie d’administration du vaccin. »
L’équipe du professeur Kupz travaille sur un candidat vaccin à ARNm et un candidat vaccin à base de peptides. Cependant, les essais cliniques menés jusqu’à présent avec ces nouveaux types de vaccins n’ont pas toujours démontré une efficacité supérieure à celle du BCG. Ils se concentrent donc également sur l’amélioration du BCG lui-même, en augmentant sa virulence tout en maintenant un niveau de sécurité acceptable.
« Nous avons déjà montré que rendre le BCG plus similaire à la Mycobacterium tuberculosis peut induire une meilleure protection. Mais il faut trouver un équilibre entre la sécurité et l’immunogénicité. »
Des études sur des modèles animaux ont montré que les souches modifiées de BCG offrent une meilleure protection lorsqu’elles sont administrées par voie muqueuse, plutôt que par voie intradermique. Des essais cliniques sont en cours à l’Université d’Oxford pour évaluer la tolérance et l’immunogénicité de l’administration du BCG directement dans les poumons humains. Les résultats de ces essais permettront de déterminer la dose optimale et le type de réponse immunitaire induite.
Le professeur Kupz souligne l’importance de prendre en compte les populations les plus vulnérables, notamment les populations autochtones d’Australie, où les taux d’infection tuberculeuse sont 5 à 6 fois plus élevés que dans le reste de la population. Des appels au renforcement du dépistage ont été lancés par certaines communautés autochtones après le décès d’une femme des suites de la tuberculose.
La pandémie de COVID-19 a mis en évidence les inégalités en matière de santé et a perturbé les programmes de lutte contre la tuberculose. Le professeur Kupz note que les décès dus à la tuberculose, qui étaient en légère baisse ces dernières années, ont de nouveau augmenté. Il insiste sur la nécessité d’investir davantage dans la recherche et le développement de nouveaux vaccins et de nouveaux traitements.
Selon le professeur Kupz, l’amélioration du BCG représente la voie la plus prometteuse pour éradiquer complètement la tuberculose.
« Le BCG contient environ 4 000 protéines, alors que les vaccins à ARNm ou protéiques sont souvent limités à trois ou quatre. Cela pourrait expliquer pourquoi il est difficile de surpasser le BCG. »
Il conclut que davantage de financements sont indispensables pour mener à bien ces recherches et mettre au point un vaccin plus efficace et plus sûr.
Becca Whitehead est journaliste indépendante et rédactrice spécialisée dans la santé. Elle vit à Naarm et contribue régulièrement au programme InSight+ du MJA.
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