Publié le 16 janvier 2026 à 23h51. Le botteur irlandais Charlie Smyth, révéléation des Saints de la Nouvelle-Orléans, s’impose rapidement comme un joueur clé de la NFL, tout en inspirant une nouvelle génération d’athlètes irlandais à tenter leur chance dans le football américain.
- Charlie Smyth a réussi une ascension fulgurante au sein des Saints de la Nouvelle-Orléans, passant de l’équipe d’entraînement à une place dans l’effectif principal.
- Il a notamment réussi un coup de pied décisif contre les Panthers de la Caroline et égalé le record de l’équipe avec cinq buts sur le terrain lors d’un match contre les Jets de New York.
- Smyth aspire à s’établir durablement dans la NFL et à ouvrir la voie à d’autres joueurs irlandais.
À quelques semaines du Super Bowl LX en Californie, l’attention se porte déjà sur la saison prochaine pour Charlie Smyth. L’athlète de Mayobridge, dans le comté de Down, a connu une progression remarquable depuis son arrivée dans la National Football League (NFL) en mars 2024, grâce au programme de développement des joueurs internationaux. Il est passé de l’équipe d’entraînement à une place officielle au sein des 53 joueurs des Saints de la Nouvelle-Orléans.
Smyth a disputé ses premiers matchs en saison régulière en novembre, face aux Dolphins de Miami, et a ensuite participé aux six rencontres suivantes des Saints, qui ont terminé la saison avec un bilan de 6 victoires pour 11 défaites dans la NFC Sud. Malgré ce bilan mitigé, le jeune Irlandais a fait ses preuves.
En décembre, il a notamment égalé le record de l’équipe en réussissant cinq buts sur le terrain lors d’une victoire contre les Jets de New York. Plus tôt dans le mois, il avait offert la victoire aux Saints face aux Panthers de la Caroline en réussissant le coup de pied décisif à six secondes de la fin du match, alors que le score était de 17 à 17.
Smyth a également affiché un bilan parfait en transformations (13 sur 13) et une réussite de 12 buts sur 16 tentatives. Ces performances ont été saluées en Irlande, mais, comme le souligne son compatriote Jude McAtamney, ancien botteur des Giants de New York, il s’agit d’étapes vers une perfection exigée à ce poste.
Dans une interview accordée à l’émission Late Late Show, Smyth a exprimé sa gratitude et sa fierté de représenter son pays :
« Ces derniers mois, surtout avant que je commence à jouer, ont été un défi – je ne savais pas si ma chance se présenterait un jour. Mais quand vous en avez l’occasion… ce que vous faites prend un sens plus profond. Vous pouvez penser à toutes vos pensées contrôlables, mais ensuite vous pensez à qui vous représentez. Vous représentez les habitants de Mayobridge, votre famille, le nom de Smyth, les habitants de Down qui nous ont apporté un soutien incroyable, et l’Irlande. J’ai noté cela dans mes notes avant chaque match. »
Bien que son retour en saison régulière ne soit prévu que dans huit mois, Smyth se concentre déjà sur sa deuxième année en NFL.
« Je pense déjà à la saison prochaine, a-t-il déclaré. Je ne suis pas satisfait de ce que j’ai fait parce que j’ai l’impression qu’il y a un niveau plus élevé que je peux atteindre à nouveau. Mais j’ai l’impression que ces six matchs ont été un excellent processus d’apprentissage et il y a des choses que je peux apporter pendant l’intersaison sur lesquelles je peux travailler, et il y a beaucoup de choses sur lesquelles travailler. »
Le contraste entre les ressources disponibles en NFL et celles dont il disposait au sein du Gaelic Athletic Association (GAA) est saisissant.
« Je ne vais pas rester ici et critiquer Mayobridge, a-t-il plaisanté. Nous avons trois superbes terrains à Mayobridge, mais c’est un niveau supérieur. L’une des machines de notre salle d’entraînement coûte 60 000 dollars, rien que pour faire des impulsions électromagnétiques sur votre jambe. Ce n’est qu’un exemple. Il y a tellement d’argent et de ressources injectés que vous ne pouvez jamais imaginer vous lancer dans le football à la maison et c’est tout simplement une configuration incroyable. »
Smyth n’est pas le seul joueur irlandais à évoluer en NFL. Daniel Whelan, originaire de Wicklow, est également botteur pour les Packers de Green Bay. Smyth espère que son parcours inspirera d’autres jeunes Irlandais à tenter leur chance dans le football américain, que ce soit en rejoignant des programmes universitaires ou en suivant une voie similaire à la sienne.
« Le prochain rêve est de s’établir dans la ligue et d’être connu comme l’un des meilleurs joueurs de la ligue, et je sens que j’ai le talent pour le faire. Vous ne vous représentez pas seulement vous-même. Vous représentez les autres gars qui arrivent. Il y a beaucoup de gars qui fréquentent les meilleurs programmes universitaires en Amérique. J’ai l’impression que si je réussis bien, cela aide aussi leur cause. Plus il y a d’Irlandais dans la ligue, mieux c’est pour nous tous, et plus il y a de gars avec qui je peux jouer pendant l’intersaison, passer un bon moment et jouer au golf ! »
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