Une altercation festive sur la ligne de touche a laissé Mike Vrabel, l’entraîneur des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, avec une lèvre fendue après une victoire éclatante en phase de wild card contre les Chargers de Los Angeles, illustrant l’intensité et la camaraderie qui caractérisent son équipe.
L’incident s’est produit après un plaquage décisif du défenseur Milton Williams sur le quart-arrière Justin Herbert, scellant la victoire des Patriots sur le score de 16 à 3. Dans l’euphorie, Vrabel s’est précipité pour féliciter Williams, le prenant dans ses bras avec enthousiasme. C’est alors qu’il a reçu un coup de casque inattendu.
« C’est de la pure émotion. Je crois que j’ai donné des tapes dans la tête à tout le monde, j’ai juste oublié que Vrabes n’avait pas de casque, » a souri Williams, se référant à son entraîneur. « Mais il va aller bien. »
Vrabel a rapidement minimisé la blessure, la considérant comme un signe de l’engagement total de l’équipe. « On a toujours dit qu’il fallait être prêt à verser un peu de sang ! Et moi, je n’ai pas peur d’en verser un peu, » a-t-il déclaré à ses joueurs et entraîneurs dans le vestiaire, toujours galvanisé par la victoire.
Cet esprit combatif n’est pas nouveau. Les joueurs se souviennent d’un incident similaire en août dernier, lors d’un entraînement face aux Commanders de Washington. Une mêlée générale s’était produite, et Vrabel s’était retrouvé au milieu, ressortant avec une coupure à la joue droite. Il avait alors continué l’entraînement avec une poche de glace sur le visage.
« Il est là avec nous, mec. Je pense que le joueur en lui ressort un peu, » avait déclaré le vétéran tight end Hunter Henry à l’époque.
À 50 ans, Vrabel ne compte pas enfiler à nouveau son équipement, mais son approche physique et son implication directe avec les joueurs semblent avoir galvanisé les Patriots (bilan de 15 victoires pour 3 défaites), qui affronteront les Texans de Houston en phase de division des séries éliminatoires dimanche (15h00, heure locale, ESPN/ABC).
Ce match revêt une signification particulière pour Vrabel. Après sa retraite de joueur, il a débuté sa carrière d’entraîneur en 2014 en tant qu’entraîneur des linebackers chez les Texans, où il est resté jusqu’en 2017. Il a ensuite passé six saisons à la tête des Titans du Tennessee avant d’être licencié et d’occuper un poste de consultant chez les Browns de Cleveland en 2024. Il a affirmé avoir réalisé pendant cette période qu’il aspirait à retrouver pleinement son rôle d’entraîneur principal.
Un an après son arrivée en Nouvelle-Angleterre, l’équipe est à deux victoires de la Super Bowl.
Plusieurs personnes ayant côtoyé Vrabel, anciens coéquipiers, collègues et joueurs actuels, ont témoigné de son impact.
Jarvis Green, ancien defensive lineman des Patriots (2002-2009) : « Vrabel était toujours en train de se moquer. Je me souviens que Bill [Belichick] le faisait aussi, et Vrabel essayait toujours de le dépasser. Je me souviens d’une fois où Bill a sorti des fauteuils à bascule dans la salle de réunion parce que Vrabel était l’un des joueurs les plus âgés, mais Vrabel n’hésitait pas à critiquer pendant les réunions. Il disait : ‘Bill, viens t’habiller sur le terrain en uniforme et fais une action !’ Bill souriait, amusé, parce que Vrabel avait raison. Cela faisait partie de notre succès. Vrabel était un blagueur dans le vestiaire, toujours comique. »
« Je me souviens de Vrabel portant un casque des Giants à l’entraînement. C’était une pique à l’égard de Coach Pep [Pepper Johnson], qui parlait toujours des Giants et de LT [Lawrence Taylor], et de leur grandeur. Je ne sais pas où Vrabel a trouvé ce casque, mais il a dit : ‘Je vais imiter LT, ou l’un des grands linebackers, parce qu’on ne peut rien faire ici en Nouvelle-Angleterre !’ »
Willie McGinest, ancien linebacker des Patriots (1994-2005) : « On se moquait de lui parce qu’il voulait jouer tight end en match pour pouvoir attraper des touchdowns. On l’appelait tous une diva. »
Rosevelt Colvin, ancien linebacker des Patriots (2003-2007) : « Chacun dans notre salle de linebackers était là pour une raison et avait un objectif précis. En tant que joueur, Mike était un spécialiste des équipes spéciales, un tight end sur la ligne d’en-but, un outside linebacker et pouvait jouer inside linebacker. Très polyvalent et connaissait tout, mais je dirais qu’il était le seul capable de rivaliser avec Bill en termes d’intelligence – tout en lançant une blague qui mettait Bill en colère, mais pas de manière négative. Quand [l’entraîneur adjoint] Rob Ryan a quitté la pièce après ma première année, il ne restait plus que Bill et Dean Pees, des esprits footballistiques plus âgés, mais excellents dans ce qu’ils faisaient. Il y avait aussi Matty P [Matt Patricia], qui aurait pu être un scientifique des fusées, et Vrabes pouvait encore rivaliser avec eux tous. Cela montre pourquoi il a connu du succès en tant qu’entraîneur principal. Il y a eu un échange entre lui et [Stefon] Diggs sur la ligne de touche la semaine dernière au sujet de sa capacité à bloquer. C’est lui tout le temps. »
Bill O’Brien, entraîneur principal de Boston College et ancien entraîneur principal des Texans : « Quand il travaillait pour moi à Houston (2014-2017), c’est là qu’il a sorti le protège-poitrine que tout le monde porte maintenant. Je n’avais jamais vu ça auparavant. Nous venions de sélectionner [le defensive end] Jadeveon Clowney [au premier rang en 2014] et [Vrabel] est venu à l’entraînement avec le protège-poitrine. C’est un coussin que vous mettez sur votre tête, et il l’a porté pendant tout l’entraînement. À chaque interruption du jeu, vous regardiez et vous le voyiez avec Clowney, Whitney Mercilus, certains joueurs expérimentés, et ils fixaient le bord de son protège-poitrine à pleine vitesse. Vous l’entendiez dire : ‘Fixez le bord ! Bloquez ! Pliez les genoux !’ Au point où il était malmené à la fin de l’entraînement. Je me souviens de l’avoir appelé et de lui avoir dit : ‘Mike, je ne sais pas si tu peux faire ça tous les jours. Tu vas passer plus de temps à l’infirmerie que les joueurs.’ »
« C’était un excellent entraîneur de position. C’est un grand gars, il a joué, il était en grande forme, et en plus de son intelligence, il pouvait être physique avec eux et leur montrer exactement ce qu’il voulait. »
Todd Downing, entraîneur des wide receivers des Patriots : « Il est bien connu que j’ai traversé un chapitre difficile quand j’étais avec Coach Vrabel [à Tennessee]. Il a traversé ce chapitre avec moi. Sa loyauté et la façon dont il s’est engagé envers moi et envers l’équipe sont quelque chose que je n’oublierai jamais. Il se soucie plus de la personne que du produit. Et il sait que s’il se soucie de la personne et la soutient, alors cette personne soutiendra le produit. »