Publié le 27 novembre 2023 14h35. Loin des tables de Thanksgiving, l’histoire méconnue de la restauration du dindon sauvage en Amérique du Nord révèle un réseau d’échanges inattendus entre États et provinces, où la faune sauvage servait de véritable monnaie d’échange.
- La population de dindons sauvages, réduite à quelques milliers d’individus à la fin du XIXe siècle, a été ramenée à près de 7 millions aujourd’hui grâce à des programmes de conservation innovants.
- Ces programmes reposaient en partie sur des échanges d’espèces entre différentes régions, parfois surprenants, comme des chèvres de montagne contre des dindons ou des pêcheurs contre des dindons.
- La Virginie-Occidentale a joué un rôle central dans cette restauration, fournissant des dindons à de nombreux États, en échange d’autres espèces animales.
Qui aurait imaginé qu’une belette puisse être un enjeu de conservation ? Si l’idée d’un tel animal sur une table de Thanksgiving peut sembler incongrue, l’échange d’animaux sauvages, et notamment de dindons, a joué un rôle crucial dans l’une des plus belles réussites en matière de protection de la faune en Amérique du Nord. Après avoir frôlé l’extinction à la fin des années 1880, le dindon sauvage a connu une spectaculaire résurgence, atteignant aujourd’hui une population d’environ 7 millions d’oiseaux répartis dans 49 États américains, ainsi qu’au Canada et au Mexique, selon la National Wild Turkey Federation.
La clé de cette renaissance réside dans une approche pragmatique et parfois inattendue : l’échange d’espèces. Les transactions, dont les modalités variaient selon les régions, ont permis de reconstituer des populations de dindons là où elles avaient disparu. L’Oklahoma, par exemple, échangeait des dorés et des poulets de prairie contre des dindons provenant de l’Arkansas et du Missouri. Le Colorado offrait des chèvres de montagne en échange de dindons de l’Idaho. Plus au nord, la province canadienne de l’Ontario a ainsi acquis 274 dindons offerts par New York, le New Jersey, le Vermont, le Michigan, le Missouri et l’Iowa, en contrepartie d’orignaux, de loutres de rivière et de perdrix.
« Les biologistes de la faune ne manquent pas d’imagination », souligne Patt Dorsey, directrice de la conservation pour la région ouest de la National Wild Turkey Federation. Cette créativité s’est notamment manifestée dans le cas de la Virginie-Occidentale, qui semblait disposer d’un excédent de dindons à partager.
En 1969, la Virginie-Occidentale a ainsi envoyé 26 dindons au New Hampshire en échange de 25 pêcheurs, un mustélidé autrefois prisé pour sa fourrure. Des échanges ultérieurs ont concerné des loutres et des colins de Virginie. « Ils étaient comme notre monnaie pour toute la faune que nous avons restaurée », explique Holly Morris, chef de projet sur les animaux à fourrure et le petit gibier à la Division des ressources naturelles de Virginie-Occidentale. « C’était simplement une façon d’aider d’autres agences. Nous sommes tous dans la même mission. »
Le dindon sauvage était abondant aux États-Unis jusqu’au milieu du XIXe siècle, mais le déboisement des forêts et la chasse non réglementée ont entraîné un déclin dramatique de sa population. Les premières tentatives de restauration dans les années 1940 et 1950, basées sur l’élevage en captivité, se sont avérées infructueuses. « Les dindons élevés en enclos ne s’adaptaient pas bien à la vie sauvage », explique Dorsey. « C’est alors que nous avons commencé à capturer des oiseaux sauvages et à les relâcher dans d’autres régions pour reconstituer les populations, et les résultats ont été probants. »
Au New Hampshire, le dindon sauvage avait disparu depuis plus d’un siècle lorsque l’État a reçu le premier lot de Virginie-Occidentale. Bien que ces oiseaux aient succombé à un hiver rigoureux, un second envoi provenant de New York en 1975 a mieux résisté. Grâce à une gestion attentive, qui a consisté à déplacer les oiseaux à travers l’État à plusieurs reprises au cours des décennies suivantes, la population a atteint environ 40 000 individus, selon Dan Ellingwood, biologiste au Département de la pêche et de la chasse du New Hampshire. « C’est probablement bien au-delà de ce que l’on espérait lors de la réintroduction », ajoute-t-il.
« Les dindons sont incroyablement adaptables », souligne Ellingwood. « La sévérité des hivers a changé, le paysage a évolué, mais la population a continué de croître. »
Le dindon sauvage joue un rôle important dans un écosystème sain, à la fois comme prédateur et comme proie, et constitue une proie prisée par les chasseurs. Mais les efforts de restauration sont également essentiels pour assurer la pérennité des espèces indigènes, insiste Ellingwood.
Dorsey, de la National Wild Turkey Federation, partage cet avis, soulignant que les projets de restauration des dindons ont également contribué à la revitalisation des populations d’autres espèces. « Beaucoup de bons résultats ont été obtenus grâce au dindon sauvage », conclut-elle.