L’engouement pour la National Football League (NFL) ne faiblit pas. Après des audiences en hausse significative durant la saison régulière et les matchs de qualification (wild card), la ligue espère confirmer cette tendance avec les rencontres du tour de division qui débutent ce week-end.
Les six matchs de wild card du week-end dernier ont attiré en moyenne 32 millions de téléspectateurs, soit une augmentation de 13 % par rapport à l’année précédente. C’est également le week-end d’ouverture des playoffs le plus suivi depuis l’élargissement de la phase finale à 14 équipes en 2020. Au total, ce tour de wild card a été le plus regardé depuis la saison 2015 et le cinquième plus populaire depuis que Nielsen suit les audiences, à partir de 1988.
Cinq des six rencontres ont enregistré une progression des audiences par rapport à l’année dernière, tandis que le sixième match a maintenu un niveau d’audience stable. La saison régulière, quant à elle, a affiché une moyenne de 18,7 millions de téléspectateurs par match, soit une hausse de 10 %. Il s’agit de la deuxième meilleure moyenne de l’histoire de la NFL.
Cette augmentation est en partie due à une nouvelle méthode de comptage des téléspectateurs adoptée par Nielsen. Depuis septembre dernier, Nielsen utilise sa méthodologie « Big Data + Panel » pour tous les événements. De plus, Nielsen mesure désormais les audiences en dehors du domicile pour tous les États, à l’exception de l’Alaska et d’Hawaï, et intègre les données des téléviseurs connectés aux données des décodeurs câble et satellite. Auparavant, Nielsen se limitait à mesurer les audiences dans les 44 principaux marchés médiatiques, couvrant 65 % du territoire.
« Ce fut un excellent week-end de football sous tous les angles », a déclaré Hans Schroeder, vice-président exécutif de la distribution médiatique de la NFL. « Chaque année, de nouvelles stars et de nouveaux joueurs émergent. On a, par exemple, Drake Maye (New England) qui est un potentiel MVP, et d’un autre côté, une star établie comme Matthew Stafford (Los Angeles Rams), qui pourrait également être favori au titre de MVP et qui a réalisé un retournement de situation spectaculaire dans le quatrième quart-temps. »
Les quatre matchs du tour de division de l’année dernière avaient attiré en moyenne 37,1 millions de téléspectateurs. Le record pour ce deuxième week-end des playoffs est de 40 millions, établi il y a deux ans, porté par le match entre Kansas City et Buffalo, qui avait rassemblé 50,4 millions de téléspectateurs – un record pour un match de wild card ou de division. Le match entre Green Bay et San Francisco, diffusé un samedi soir il y a deux ans, avait attiré 37,5 millions de téléspectateurs sur Fox, établissant un nouveau record pour un match de playoffs du samedi.
Les 49ers affronteront les Seahawks de Seattle samedi soir, un match qui a suscité quelques critiques, car Seattle a joué à Philadelphie dimanche après-midi et a donc une semaine de repos plus courte. Les Rams et les Bears de Chicago ont tous deux joué samedi, mais ils concluront le week-end dimanche soir sur NBC. La dernière fois qu’une équipe n’a pas eu une semaine de repos entre le tour de wild card et le tour de division, c’était en 2018.
« Chaque semaine, des équipes jouent du lundi soir au dimanche », a précisé Hans Schroeder. « C’est ainsi que cela se passe chaque année, et il est inévitable qu’une équipe qui joue le dimanche doive jouer le samedi le week-end suivant. Nous travaillons en étroite collaboration avec notre équipe opérationnelle pour garantir que les conditions soient équitables sur le plan compétitif. »