Un projet pharaonique visant à moderniser le système d’approvisionnement en eau de Californie est confronté à un obstacle majeur. Une cour d’appel de l’État a invalidé le plan de financement d’un tunnel souterrain de 80 kilomètres (45 miles) conçu pour acheminer l’eau du delta du fleuve Sacramento-San Joaquin, mettant potentiellement en péril les ambitions du gouverneur Gavin Newsom.
La Cour d’appel du 3e district a jugé que le Département des ressources en eau de l’État (DWR) n’avait pas le pouvoir, en vertu d’une loi de 1959, d’émettre des milliards de dollars d’obligations pour financer ce tunnel, surnommé le « Projet de transport Delta ». Selon la cour, l’agence a « outrepassé l’autorité qui lui a été déléguée » en tentant de financer le projet par le biais de ces obligations.
Cette décision est accueillie favorablement par les opposants au projet, notamment les comtés du nord de la Californie et les agences de l’eau locales. « C’est une victoire pour les contribuables californiens », a déclaré Roger Moore, avocat représentant ces entités. « Cela souligne que les agences d’État doivent prendre de véritables mesures pour garantir la transparence et la responsabilité. »
La décision confirme un jugement rendu en 2024 par un juge de la Cour supérieure du comté de Sacramento. Le tribunal a estimé que la loi de 1959 autorisait le DWR à construire le projet Feather River, une composante initiale du système d’approvisionnement en eau de l’État, mais ne lui donnait pas le droit d’émettre des obligations pour une « nouvelle modification » de ce système.
Kirsten Macintyre, porte-parole du DWR, a précisé que la cour n’avait pas remis en question l’autorité de l’agence à construire le tunnel ou à emprunter des fonds, mais plutôt la manière dont l’État avait présenté son argumentaire juridique. « Bien que le DWR soit respectueusement en désaccord avec cette conclusion, nous avons pris des mesures supplémentaires pour résoudre le problème », a-t-elle déclaré.
L’agence a d’ailleurs engagé une seconde procédure judiciaire afin de confirmer son autorité en matière d’émission d’obligations, une démarche entreprise, selon Macintyre, pour « répondre aux préoccupations du tribunal ».
Si la décision de la cour d’appel est maintenue et que la procédure en cours ne débouche pas sur un résultat différent, l’administration Newsom pourrait être contrainte de revoir son plan de financement. Une saisine de la Cour suprême de Californie est également envisageable.
Le coût estimé du tunnel s’élève à 20,1 milliards de dollars (environ 18,7 milliards d’euros), mais les opposants estiment qu’il pourrait atteindre trois à cinq fois ce montant. L’État prévoit que le financement sera assuré par les agences de l’eau participantes, qui rembourseront les obligations.
Le tunnel créerait une deuxième voie pour acheminer l’eau depuis de nouvelles prises sur le fleuve Sacramento vers le sud du delta, où des pompes l’envoient dans les aqueducs du système d’approvisionnement en eau de l’État. Ce réseau de canaux et de pipelines dessert 27 millions d’habitants, de la région de la baie de San Francisco à San Diego, ainsi que 750 000 hectares de terres agricoles.
Le projet, présenté par les autorités comme essentiel pour l’avenir de l’État, vise à moderniser le système d’approvisionnement en eau face aux sécheresses et aux inondations accrues par le changement climatique, ainsi qu’à la montée du niveau de la mer et aux risques sismiques de la région. Les opposants, parmi lesquels des défenseurs de l’environnement, des groupes de pêcheurs et des représentants de communautés autochtones, craignent quant à eux des conséquences néfastes pour l’écosystème du delta et les espèces de poissons indigènes déjà menacées.
« Ce projet nuirait aux communautés et à l’écosystème du Delta », ont-ils affirmé.