Les 49ers de San Francisco ont mis fin à la saison des Eagles de Philadelphie en remportant leur match de tournoi éliminatoire 23 à 19, un revers inattendu pour les champions en titre de la NFL. La défaite est d’autant plus amère qu’elle s’accompagne de tensions internes au sein de l’équipe, notamment concernant le receveur vedette A.J. Brown.
Le match s’est joué sur un quatrième essai et 11 sur la ligne des 21 verges des 49ers, où Jalen Hurts n’a pas réussi à progresser. L’attaque des Eagles, pourtant attendue au tournant, a peiné à trouver des solutions face à la défense de San Francisco.
A.J. Brown, qui avait été l’un des piliers de l’attaque des Eagles tout au long de la saison régulière, a connu une performance décevante, captant seulement trois des sept passes qui lui étaient adressées pour un gain total de 25 verges. Il n’a pas réussi à faire la différence dans les trois quarts-temps finaux du match.
L’ambiance était tendue sur le banc de touche, comme l’a révélé l’entraîneur Nick Sirianni après le match. Il a expliqué avoir couru le long de la ligne de touche pour tenter de calmer Brown après une chute sur un troisième essai. « J’adore A.J., je pense qu’il sait ce que je ressens pour lui », a déclaré Sirianni aux journalistes. « J’ai une relation spéciale avec lui. Nous avons probablement vécu toutes les émotions que l’on peut ressentir ensemble. Nous avons ri ensemble, nous avons pleuré ensemble, nous nous sommes criés dessus, nous sommes tous les deux émus. »
Brown a quitté les vestiaires sans répondre aux questions des journalistes, se contentant de serrer ses coéquipiers dans ses bras. Son silence et sa performance ont ravivé des critiques qu’il avait déjà exprimées publiquement concernant l’efficacité de l’attaque des Eagles.
En novembre dernier, lors d’une diffusion en direct sur Twitch, Brown avait exprimé son mécontentement, allant jusqu’à plaisanter sur le fait que ses coéquipiers devraient le laisser tomber. « Non. Où étais-tu ? », avait-il répondu à un internaute. « La famille, c’est bien. Tout le reste ? Non. C’est une émission de merde. J’ai eu du mal, mon frère. » Il avait réaffirmé ces propos le lendemain face à la presse.
Brown a insisté sur le fait que sa frustration ne portait pas sur le nombre de passes qui lui étaient adressées, mais sur la capacité globale de l’attaque à performer. « Je pense que si nous sommes vraiment concentrés sur la victoire et sur notre travail, nous ne pouvons pas continuer à appliquer un pansement sur la défense qui fait son travail et nous sort du pétrin », a-t-il déclaré. « À quel moment allons-nous prendre le relais en attaque ? Nous sommes tellement géniaux, et c’est là que je veux en venir. »
Malgré avoir dépassé les 1 000 yards à la réception pour la quatrième saison consécutive (1 003 yards et sept touchés en 15 matchs de saison régulière), Brown n’a pas réussi à reproduire cette performance lors du match crucial contre les 49ers. L’avenir de l’attaque des Eagles et la relation entre Brown et l’équipe seront scrutés de près lors de la saison prochaine.