Des pluies diluviennes combinées à des marées exceptionnellement hautes ont provoqué des inondations généralisées dans le nord de la Californie ce week-end, bloquant des routes, piégeant des automobilistes et nécessitant d’importantes opérations de secours. Cet événement météorologique et océanographique rare, considéré comme le plus grave depuis vingt ans, a particulièrement touché les communautés côtières au nord de San Francisco.
Dans le comté de Marin, une portion de près de 24 kilomètres entre Sausalito et San Rafael s’est retrouvée complètement submergée. Le niveau de l’eau a atteint localement entre 1 et 1,2 mètre, immobilisant de nombreux véhicules et forçant les services de secours à intervenir pour extraire les personnes coincées à l’intérieur. Les autorités locales ont exhorté les habitants à rester chez eux tant que les eaux ne se seront pas retirées.
Des scènes insolites ont été rapportées, avec des habitants naviguant en kayak dans les rues inondées et d’autres pataugeant dans l’eau jusqu’aux genoux. Plus au sud, dans le comté de Santa Barbara, plusieurs routes ont été fermées en raison des inondations, et une artère principale près de Goleta est restée bloquée suite à des glissements de terrain et des coulées de boue. Tragiquement, une personne a perdu la vie, emportée par le courant d’un ruisseau en crue.
Ce phénomène est en partie dû à la conjonction de fortes précipitations et des « marées royales », des marées particulièrement hautes qui se produisent lorsque le Soleil, la Lune et la Terre sont alignés, et que la Lune se trouve à son point le plus proche de la Terre (périgée). Dans cette configuration, l’attraction gravitationnelle de la Lune sur les océans est maximale, entraînant une élévation du niveau de la mer au-dessus de la normale. Lorsque ces marées royales coïncident avec de fortes pluies, l’eau peine à s’écouler vers l’océan, ce qui provoque une accumulation rapide dans les zones côtières et les zones urbaines basses.
Le Service météorologique national a émis des alertes d’inondation pour la région de San Francisco, prévoyant de nouvelles précipitations dans les jours à venir. Le sol déjà saturé, combiné à des marées hautes et à de nouvelles pluies, maintient un niveau d’alerte élevé.
