Les pongistes français ont retrouvé le toit de l’Europe. Vingt-sept ans après leur dernier titre continental, les frères Lebrun et Simon Gauzy ont conquis le championnat d’Europe par équipes ce dimanche 19 octobre à Zadar, en Croatie, en dominant la Roumanie 3 à 0.
Cette victoire, loin d’être une surprise, récompense la domination affichée par l’équipe de France tout au long de la compétition. Les protégés de Nathanaël Molin avaient déjà créé la sensation la veille en demi-finale en terrassant l’Allemagne, favorite de l’épreuve (3-1), avant de confirmer leur supériorité face aux Roumains, finalistes inattendus qui avaient éliminé les tenants du titre suédois en quarts de finale.
Ce sacre vient compléter un impressionnant palmarès pour l’année 2024, après les titres continentaux individuels d’Alexis Lebrun (simple et double avec Félix) et le titre en simple de Félix Lebrun aux Jeux européens de 2023. En finale, c’est le frère aîné, Alexis Lebrun, qui a lancé la machine en écrasant Iulian Chirita (3-0 : 11-2, 11-6, 11-7), laissant son adversaire impuissant face à son jeu offensif.
Eduard Ionescu a ensuite offert une résistance plus vive à Félix Lebrun, remportant même un set, mais le jeune prodige français a su élever son niveau de jeu pour s’imposer finalement (3-1 : 11-3, 9-11, 11-5, 11-4). Enfin, Simon Gauzy, 30 ans, a scellé la victoire (3-1 : 11-9, 11-9, 3-11, 11-3) face à Ovidiu Ionescu, offrant ainsi le titre à ses coéquipiers avant de célébrer la victoire avec les supporters en tribunes.
« On s’est régalé toute la semaine, on est comme dans un rêve », a confié Félix Lebrun à l’Équipe. « On a réalisé un match parfait, on savait qu’on était supérieurs à eux en face à face mais une finale, c’est toujours différent ».
Cette domination propulse la France au rang de nation de premier plan en Europe, voire de la meilleure, devançant l’Allemagne et la Suède, privée de son vice-champion olympique Truls Moregard, blessé. Deuxième au classement de la Fédération européenne (ETTU) avant le début de la compétition, et deuxième nation mondiale derrière la Chine selon la Fédération internationale (ITTF), la France peut également s’appuyer sur des joueurs individuellement très performants.
Le trio titulaire à Zadar – Félix Lebrun (5e mondial), Alexis Lebrun (12e) et Simon Gauzy (18e) – a démontré sa force collective plus d’un an après avoir décroché la médaille de bronze aux Jeux olympiques de Paris.
Le dernier titre continental pour la France remontait à 1998, avec une équipe comprenant des figures emblématiques de la discipline telles que Jean-Philippe Gatien, Patrick Chila et Damien Eloi. « On est en train de les effacer des tablettes, on va essayer de continuer ! », avait plaisanté Nathanaël Molin quelques jours avant le début de la compétition, saluant « l’équipe de France la plus forte des trente dernières années et peut-être la plus forte jamais connue ».
L’équipe de France dispose également d’un bel avenir, avec la progression des remplaçants Thibault Poret (21 ans) et Flavien Coton (17 ans).