La nomination de Robert F. Kennedy Jr. à la tête du Département de la Santé et des Services sociaux (HHS) suscite de vives réactions, tandis que les décisions récentes des agences qui en dépendent – la Food and Drug Administration (FDA), le Center for Disease Control (CDC) et les National Institutes of Health (NIH) – ne font que renforcer les tensions au sein de la communauté scientifique.
Le 18 avril 2025, Jay Bhattacharya, nouveau directeur des NIH, a pris ses fonctions, succédant au 18e directeur de l’institut. Ancien professeur de médecine et d’économie à Stanford, il est déjà confronté à des critiques, certains lui reprochant des attaques contre les partenaires de recherche des NIH, jugées contraires à la volonté affichée par l’administration de lutter contre la censure scientifique et de libérer la santé publique de toute idéologie.
Ces critiques interviennent après une série de décisions controversées. En juin, la FDA a fait l’actualité en lançant une offensive contre certains colorants alimentaires. Le 7 août, le CDC a publié de nouveaux calendriers de vaccination pour les enfants et les adolescents. Mais c’est la position des NIH sur l’utilisation des données relatives au genre dans la recherche comparative, qualifiée de « scientifiquement justifiable », qui a particulièrement irrité de nombreux chercheurs de renom.
Les NIH, basés à Bethesda, dans le Maryland, sur un domaine de 121 hectares (300 acres), regroupent 27 instituts et centres. En 2024, ils ont alloué 37 milliards de dollars (environ 32,5 milliards d’euros) en subventions de recherche, générant un retour sur investissement estimé à 250 %. Ces financements ont permis la création de plus de 400 000 emplois et ont stimulé l’activité économique à hauteur de 94,58 milliards de dollars (environ 88,5 milliards d’euros).
L’histoire des NIH est intimement liée à la Seconde Guerre mondiale. En 1944, Vannevar Bush, à la tête du Bureau de la recherche scientifique et du développement (OSRD) – surnommé la « cinquième branche de l’état-major militaire » – coordonnait les efforts de 6 000 scientifiques répartis dans 300 laboratoires. Bush, dont le portrait avait fait la couverture du magazine Time, avait bénéficié du soutien de figures influentes comme George W. Merck, qui devint chef des laboratoires de guerre biologique de l’armée américaine au sein de l’OSRD.
Vannevar Bush, mathématicien et ingénieur formé au MIT, avait déjà démontré son aptitude à naviguer entre le monde universitaire et celui de l’industrie. Ses travaux sur les perturbations des ondes magnétiques, menés dès 1917, visaient à détecter les sous-marins allemands. Il a également co-développé un interrupteur thermostatique qui sera racheté 30 ans plus tard par Texas Instruments, et a participé à l’invention du tube redresseur à gaz en forme de S, améliorant l’efficacité des radios.
En 1939, Bush et James B. Conant, président de l’Université Harvard, ont élaboré une stratégie pour renforcer la préparation scientifique des États-Unis face à la menace de guerre. Leur proposition, soumise au président Roosevelt en juin 1940, a conduit à la création du Comité de recherche pour la défense nationale (NDRC), marquant le début d’une collaboration structurée entre les universités et l’industrie dans le domaine de la recherche.
En novembre 1944, Roosevelt envisageait déjà l’après-guerre et la manière de pérenniser cette structure de recherche. Il écrivit à Bush : « Il n’y a aucune raison pour que les leçons tirées de cette expérience ne puissent pas être utilisées avec profit en temps de paix… pour l’amélioration de la santé nationale, la création de nouvelles entreprises créatrices de nouveaux emplois et l’amélioration du niveau de vie national. »
Après la mort de Roosevelt en 1945, Bush soumit son rapport, intitulé Science : la frontière sans fin, au président Truman. Bien que Truman ait reconnu la nécessité d’un soutien gouvernemental à la science, il avait une vision différente du rôle de l’État, privilégiant une gestion gouvernementale centralisée plutôt qu’une approche plus indépendante et axée sur les entreprises, défendue par Bush.
Dans les années qui suivirent, les États-Unis ont pleinement embrassé l’idée d’une « guerre nationale contre la maladie », financée par le gouvernement fédéral et portée par un esprit d’entreprise dynamique. Le contrôle de la recherche a été confié à des investisseurs, déterminés à transformer une méritocratie naissante en une aristocratie stable. Parallèlement, la planification et l’exécution de la santé publique ont été largement décentralisées au niveau des États et des comtés.
En 1940, le gouvernement américain finançait moins de 7 % de la recherche scientifique du pays. En 1950, cette part était montée à 50 % d’un total bien plus important. Vannevar Bush rejoignit le conseil d’administration de Merck en 1949 et en devint le président en 1957, après le décès de George Merck.
En 1974, quatre ans avant sa mort, Bush fut interrogé sur les conseils qu’il donnerait aux jeunes dirigeants. Il répondit : « Ma conclusion est que les choses ne sont pas si mauvaises qu’elles le paraissent. Nous avons besoin d’une renaissance de l’essence du vieil esprit pionnier qui a conquis la forêt et les plaines, qui a regardé ses difficultés d’un œil ferme, a travaillé et combattu, et a laissé sa pensée et sa philosophie pour des temps plus tardifs et plus calmes. Ce n’est pas un appel à l’optimisme ; c’est un appel à la détermination. »