Andrew Novak profite pleinement d’une situation inhabituelle sur le PGA Tour : jouer sans la pression de devoir absolument assurer sa place. L’Américain mène le RSM Classic à Sea Island, en Géorgie, après deux tours exceptionnels, porté par un état d’esprit détendu suite à la récente naissance de son enfant.
Avec une carte de 61 sur le parcours Seaside et un 65 sur le Plantation Course, Novak affiche un score total de 16 sous le par après 36 trous. Il devance ses concurrents avec une avance confortable, et savoure l’opportunité de jouer sans l’angoisse qui pèse sur certains de ses rivaux.
« C’est un énorme avantage cette semaine », a déclaré Novak. « J’ai eu un bébé il y a deux semaines. Je sors juste de la maison et je suis heureux d’être ici, et d’autres gars se battent pour leur travail. J’ai un peu moins de pression, et je veux vraiment gagner. C’est un tournoi local, donc c’est une motivation supplémentaire pour moi de bien jouer ici. »
Novak connaît bien la région de Sea Island, où il réside avec sa femme et son nouveau-né. Il a déjà vécu des moments de stress intense lors de l’épreuve de l’automne 2023, où il a failli manquer le cut, mais a finalement réussi à conserver son statut sur le PGA Tour grâce à un birdie crucial au dernier trou.
« C’était horrible. Je pense qu’ils en ont même fait une vidéo », se souvient Novak. « Tout ce que j’avais à faire, c’était de passer le cut pour garder ma carte, et j’avais l’air en sécurité. J’ai frappé une balle dans un arbre, elle est restée coincée, et j’ai dû revenir. J’ai réussi un birdie sur ma deuxième balle, essentiellement pour faire la coupe sur le numéro. C’était à peu près aussi stressant que j’ai jamais été sur un terrain de golf. »
L’année 2024 a marqué un tournant dans la carrière de Novak, qui a atteint la 30e place mondiale et s’est qualifié pour le Tour Championship pour la première fois. Il participera également au Masters en avril prochain.
Malgré quelques parcours semés d’embûches, Novak a su persévérer et remporter sa première victoire sur le PGA Tour en 2024, en duo avec Ben Griffin lors de la Zurich Classic. Il vise désormais un nouveau trophée, cette fois en individuel.
Ironiquement, Novak admet que les conditions de jeu à Sea Island ne sont pas idéales pour son style de jeu. « Historiquement, j’ai été bien meilleur sur des parcours plus difficiles », explique-t-il. « Ma force réside probablement dans mon jeu court, et je n’ai pas eu beaucoup d’occasions de l’utiliser cette semaine. Je pense que certains des avantages sont juste mon parcours à domicile, je sais comment se jouent ces parcours, je sais où je veux être sur les trous, et j’en profite et je fais beaucoup de putts. »
Alors que Novak semble jouer avec une sérénité nouvelle, les autres joueurs du top 10 du classement sont sous pression pour conserver leur place, que ce soit pour se qualifier pour les événements phares de 2026, maintenir leur carte sur le PGA Tour, ou obtenir un statut conditionnel.