Publié le 13 novembre 2025 à 03h30. Une équipe internationale de scientifiques a mis au jour en Antarctique le fossile d’une fougère datant de l’époque des dinosaures, révélant un passé insoupçonné de végétation luxuriante sur le continent blanc et offrant de nouvelles clés pour comprendre l’évolution des plantes vasculaires.
- La découverte, nommée Escuderia Livingstonensis, est le premier fossile perminéralisé de la famille des Schizaeales identifié en Antarctique.
- L’analyse détaillée de ce fossile, grâce à des techniques de pointe, permet de comparer son anatomie à celle d’espèces actuelles et d’établir des liens phylogénétiques.
- Cette trouvaille renforce l’hypothèse que l’Antarctique était un centre de diversification des fougères au Crétacé, et non une région marginale.
Une fougère fossilisée, témoin d’un Antarctique verdoyant, a été découverte par des chercheurs chiliens et japonais. Ce fossile exceptionnel, datant de l’époque des dinosaures, a été mis au jour sur l’île Livingston, dans les îles Shetland du Sud, lors d’une expédition scientifique organisée en 2011 par l’Institut chilien de l’Antarctique (INACH). L’étude, fruit d’une collaboration internationale, apporte un nouvel éclairage sur l’histoire évolutive des fougères et sur les conditions environnementales qui régnaient en Antarctique il y a des millions d’années.
Le paléobiologiste Marcelo Leppe Cartes, de l’Université Mayor, souligne l’importance de cette découverte :
« Il s’agit du premier fossile perminéralisé de Schizaeales décrit pour l’Antarctique, avec une anatomie finement conservée qui permet de le comparer avec des espèces vivantes et pose les bases d’analyses phylogénétiques intégrant fossiles et données moléculaires. »
Marcelo Leppe Cartes, paléobiologiste, Université Mayor
Cette conservation exceptionnelle a été rendue possible grâce à une méthodologie combinant des techniques de pointe, telles que des peelings en série, une reconstruction 3D et une microscopie à haute résolution.
Le nouveau genre de fougère a été baptisé Escuderia Livingstonensis en hommage à Julio Escudero Guzmán, juriste chilien impliqué dans le Traité sur l’Antarctique, et dont le nom est associé à la principale base scientifique de l’INACH. L’épithète Livingstonensis fait référence au lieu de la découverte, l’île Livingston.
« Les auteurs voulaient reconnaître la base Escudero et ses équipes, scientifiques et logisticiens, qui rendent possible le déploiement de la recherche dans les zones reculées de l’Antarctique. »
Marcelo Leppe Cartes, paléobiologiste, Université Mayor
L’analyse du fossile révèle une ramification sympodiale de l’axe fertile, des sporanges à attachement basilatéral sur des segments lamellaires enroulés et des spores de type Ischyosporites. Cet ensemble de caractéristiques est unique et ne correspond à aucun genre connu, qu’il soit vivant ou fossile. La découverte d’Escuderia Livingstonensis, associée à d’autres fossiles de gymnospermes, de conifères et de racines mycorhizées, permet de reconstituer un écosystème terrestre complexe qui prospérait en Antarctique au Crétacé.
Les chercheurs ont déjà réalisé une reconstruction 3D du fossile et prévoient de mener de nouvelles analyses comparatives avec des spécimens provenant du Japon et du sud de l’Amérique du Sud.
« La réanalyse des roches collectées à l’aide de technologies non destructives, telles que la tomographie aux rayons X, nous permettra de découvrir davantage de preuves d’une époque où l’Antarctique était vert et plein de végétation, dont les descendants vivent encore dans le sud de la Patagonie. »
Marcelo Leppe Cartes, paléobiologiste, Université Mayor
L’INACH, organisation technique du ministère des Affaires étrangères chilien, est responsable de la recherche scientifique et de la diffusion des connaissances sur l’Antarctique. L’institut coordonne le Programme national scientifique antarctique (PROCIEN) et participe activement au système du Traité sur l’Antarctique.