Un ancien responsable du département de l’Éducation américain, Wayne Johnson, finance une action collective contre l’administration actuelle, l’accusant de pratiques de signalement erronées aux agences d’évaluation du crédit, affectant ainsi des millions d’emprunteurs étudiants. Cette initiative inattendue est menée par un républicain qui avait supervisé le portefeuille des prêts étudiants sous l’administration Trump.
L’action collective, déposée cette semaine devant un tribunal fédéral d’Atlanta, vise la secrétaire à l’Éducation, Linda McMahon, ainsi que les principales agences de notation de crédit – Equifax, Experian et TransUnion. Le litige soutient que ces entités violent la loi sur les rapports de crédit équitables, qui exige l’exactitude des informations figurant dans les dossiers de crédit des consommateurs.
Selon les plaignants, l’administration Trump a signalé aux agences de notation les retards de paiement des emprunteurs fédéraux, alors même que ces derniers se voyaient refuser l’accès à des plans de remboursement adaptés ou à une assistance adéquate. Les agences de notation sont accusées de ne pas avoir vérifié l’exactitude de ces données, entraînant ainsi une détérioration de la cote de crédit de nombreux emprunteurs.
Wayne Johnson, candidat républicain à la Chambre des représentants pour le 2e district de Géorgie en 2024 et ancien chef des opérations du Bureau fédéral d’aide aux étudiants, justifie son soutien financier à cette action collective par une volonté de protéger les emprunteurs et l’économie. « Je veux arrêter de nuire aux gens et à l’économie », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il ne souhaitait pas « énerver les électeurs ».
Plus de 40 millions d’Américains sont actuellement détenteurs de prêts étudiants. En avril dernier, l’administration Trump avait signalé que plus de 5 millions d’emprunteurs étaient en défaut de paiement, avec un risque accru pour d’autres. Johnson estime que cette situation est le résultat de « l’histoire de millions d’emprunteurs étudiants responsables qui souhaitent effectuer leurs paiements mais ne peuvent pas le faire en raison du manque de capacités opérationnelles du département ».
Les agences de notation de crédit (Equifax, Experian et TransUnion) n’ont pas immédiatement répondu aux sollicitations de commentaires. Le ministère de l’Éducation, par l’intermédiaire d’un porte-parole, a qualifié l’action collective de « tentative malveillante de la part d’idéologues » visant à contrecarrer les efforts de l’administration pour ramener les emprunteurs en défaut de paiement sur la voie du remboursement.
La reprise des efforts de recouvrement des prêts étudiants en souffrance en mai dernier a eu un impact significatif sur la cote de crédit des emprunteurs. Une analyse de TransUnion a révélé que les consommateurs en défaut de paiement ont vu leur score de crédit chuter en moyenne de 63 points. Pour les emprunteurs ayant une cote de crédit initialement élevée (supérieure à 780), la baisse a pu atteindre jusqu’à 175 points. Les cotes de crédit varient généralement entre 300 et 850.
Ces activités de recouvrement avaient été suspendues pendant environ cinq ans, en raison des mesures de soutien aux emprunteurs mises en place pendant la pandémie de Covid-19. La relance des recouvrements par l’administration Trump marque un changement de stratégie par rapport à l’approche de l’administration Biden, qui privilégiait l’offre d’options supplémentaires aux emprunteurs pour les aider à respecter leurs obligations.
La reprise des recouvrements a également coïncidé avec une réduction significative des effectifs du ministère de l’Éducation sous l’administration Trump, avec la suppression de près de la moitié des postes, y compris ceux chargés d’aider les emprunteurs. Plus d’un million d’emprunteurs fédéraux se trouvent actuellement dans l’incapacité de s’inscrire à un plan de remboursement, selon des documents judiciaires datant de mi-septembre.
« Le ministère américain de l’Éducation a traité les emprunteurs délinquants avec une exagération flagrante et les a menacés de recouvrements forcés, même si ces emprunteurs n’étaient pas en mesure d’effectuer leurs paiements », a déclaré Mark Kantrowitz, expert en enseignement supérieur.