Les bains chauds pourraient offrir des bénéfices pour la santé plus importants que les saunas traditionnels, selon une étude récente de l’Université de l’Oregon. Les chercheurs ont constaté que l’immersion dans l’eau chaude provoque une augmentation plus importante de la température corporelle, stimulant ainsi des réactions physiologiques bénéfiques.
L’équipe du Bowerman Sports Science Center a comparé les effets de trois types de chauffage passif : les bains à remous, les saunas secs traditionnels et les saunas infrarouges lointains. L’étude, dont les résultats ont été publiés dans le Journal américain de physiologie, a suivi 20 hommes et femmes âgés de 20 à 28 ans, tous pratiquant une activité physique régulière.
Les chercheurs ont mesuré divers indicateurs, notamment la température corporelle, la tension artérielle, la fréquence cardiaque, le débit cardiaque, les niveaux de cellules immunitaires et les biomarqueurs liés à l’inflammation, avant, pendant et après chaque type d’exposition à la chaleur. Ils ont observé que l’immersion dans l’eau chaude entraînait la plus forte augmentation de la température corporelle centrale.
« Nous avons constaté que l’immersion dans l’eau chaude avait le plus grand impact sur l’augmentation de la température corporelle centrale, qui est le principal stimulus de ces réponses ultérieures », a expliqué Jessica Atencio, doctorante et principale auteure de l’étude. « L’augmentation de la température corporelle entraîne une augmentation du flux sanguin, et la seule force du sang circulant dans vos vaisseaux est bénéfique pour votre santé vasculaire. »
L’analyse des échantillons sanguins a révélé que seule l’immersion dans l’eau chaude provoquait une réponse inflammatoire, caractérisée par une augmentation des cytokines inflammatoires et de certaines populations de cellules immunitaires. Selon Atencio, ce résultat était attendu, car l’eau empêche une dissipation efficace de la chaleur par la transpiration.
« L’immersion dans l’eau chaude vous donne les changements de température centrale les plus importants, car vous ne pouvez pas dissiper efficacement la chaleur comme vous le feriez si vous êtes en contact avec l’air et que vous transpirez pour refroidir le corps », a-t-elle précisé. « Lorsque vous êtes immergé dans l’eau, les mécanismes sudoripares ne sont pas efficaces. »
Le professeur Christopher Minson, directeur du Bowerman Center, souligne l’intérêt de la thermothérapie à long terme. « Il ne fait aucun doute dans mon esprit que si les gens sont prêts à suivre une thérapie par la chaleur, cela contribuera à une meilleure santé, à condition que cela soit fait avec modération », a-t-il déclaré. « Si vous répétez ces stress au fil du temps, notre laboratoire et bien d’autres ont montré qu’ils sont compatibles avec une meilleure santé. »
Minson ajoute que la thermothérapie peut constituer une alternative intéressante pour les personnes qui ne peuvent ou ne souhaitent pas faire d’exercice. « Cela peut être une expérience très paisible, parfois religieuse, parfois culturelle et parfois sociale », a-t-il souligné. « Et je pense que ces aspects contribuent aux bienfaits pour la santé et sont d’une importance cruciale. » Il insiste toutefois sur la nécessité d’une approche prudente et d’une validation médicale préalable.
« Nous voulons que les gens soient intelligents et en sécurité », a-t-il ajouté. « Nous devons nous assurer qu’ils sont autorisés par leur médecin ou d’autres personnes à suivre une thérapie par la chaleur ou à faire de l’exercice, qu’il s’agisse de marche légère à modérée, de jogging ou de musculation. »