Les Astros de Houston ont vu leur série de six participations consécutives aux séries éliminatoires prendre fin de manière inattendue, une première depuis 2016. L’équipe texane a été officiellement éliminée samedi, après les victoires des Tigers de Detroit et des Guardians de Cleveland, qui ont décroché les deux dernières places qualificatives dans la Ligue américaine.
Cette fin de parcours met un terme à une période dorée pour Houston, marquée par deux titres de champions des World Series, sept titres de division et des apparitions régulières en série de championnat. Cette domination, bien que couronnée de succès, n’a pas été sans controverses.
À l’issue de cette saison décevante, plusieurs figures emblématiques pourraient quitter le club, notamment le voltigeur Kyle Tucker et le joueur de troisième but Alex Bregman. Des observateurs prédisaient depuis longtemps un déclin des Astros, mais l’équipe a toujours réussi à déjouer les pronostics au printemps. Cette année, cependant, la tendance s’est confirmée.
Les prévisions pessimistes concernant Houston s’appuyaient notamment sur un système de jeunes joueurs affaibli par des choix de repêchage récents peu fructueux et des échanges qui n’ont pas rapporté les bénéfices escomptés. Cependant, la principale cause de l’échec des Astros réside dans une vague de blessures sans précédent.
Selon les données de Baseball Prospectus, Houston est l’équipe qui a le plus perdu de victoires potentielles en raison des blessures, avec un total estimé à près de 13 victoires au-dessus du remplacement. Seuls les Orioles de Baltimore ont subi des pertes comparables, avec un total de 12 victoires. Les Astros et les Dodgers de Los Angeles ont également été les équipes qui ont le plus souvent vu leurs joueurs contraints de déclarer forfait, avec plus de 2 000 matchs manqués au total.
L’infirmerie des Astros était particulièrement bien garnie, avec l’absence prolongée de lanceurs essentiels tels que Spencer Arrighetti, Ronel Blanco, Luis Garcia, Brandon Walter et Hayden Wesneski, ainsi que de plusieurs releveurs clés, dont le closer Josh Hader et Lance McCullers Jr. Les joueurs de champ intérieur n’ont pas été épargnés, avec des absences notables de Jordan Alvarez, Isaac Paredes, Jeremy Peña, Chas McCormick, Taylor Trammel et Jake Meyers.
Les Dodgers, malgré leurs propres problèmes de blessures, ont réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires grâce à la profondeur de leur effectif et à leur capacité à remplacer les joueurs blessés. Ils n’ont cependant pas atteint leur niveau habituel, ne parvenant pas à décrocher un laissez-passer pour le premier tour ou à dépasser les 95 victoires pour la première fois depuis 2018.
Outre les blessures, d’autres facteurs ont contribué à la saison difficile des Astros. La signature du joueur autonome Walker Christian n’a pas eu l’impact escompté, et le deuxième joueur de base Jose Altuve a connu sa saison la moins productive depuis 2013. Le jeune joueur Yainer Diaz n’a pas progressé comme prévu, et le voltigeur recrue Cam Smith, acquis en échange de Tucker, n’a pas réussi à combler le vide laissé par son prédécesseur.
La directrice générale Dana Brown a tenté de renforcer l’équipe en réalisant trois échanges en juillet, en acquérant les joueurs d’intérieur Carlos Correa et Ramón Urías, ainsi que le voltigeur Jesús Sánchez. Le retour de Correa a apporté une présence offensive bienvenue, mais Urías et Sánchez n’ont pas eu l’impact attendu, en particulier Sánchez, dont la performance décevante a exacerbé les problèmes du champ extérieur des Astros.
Malgré ces difficultés, les Astros sont restés en tête de la division ouest de la Ligue américaine jusqu’au 17 septembre et ont lutté pour une place en séries éliminatoires jusqu’au dernier week-end. Compte tenu des circonstances, il serait peut-être plus juste de dire que l’équipe n’a pas démérité. Cependant, les récents succès des Astros ne permettent pas de se contenter de simples satisfactions morales, et la direction devra répondre à des questions difficiles cet hiver, notamment sur la manière d’éviter une nouvelle vague de blessures. L’équipe pourrait également perdre des joueurs clés tels que Framber Valdez et Victor Caratini en tant qu’agents libres, et Luis Garcia a déjà été exclu pour 2026.
Quoi qu’il en soit, Brown et les Astros auront pour objectif de retrouver les séries éliminatoires l’année prochaine. Après tout, peu de franchises connaissent aussi bien l’importance de la continuité, et manquer les séries éliminatoires deux années de suite serait un scénario indésirable.
