Atlanta United FC

De l’ombre des terrains d’entraînement paraguayens aux feux de la rampe de la Major League Soccer, l’histoire de Miguel Almirón est celle d’une persévérance inébranlable et d’un talent enfin reconnu. Le milieu de terrain, de retour à Atlanta United en 2025, incarne l’espoir d’une nation et la fierté d’une ville qui l’a adopté.

L’ascension d’Almirón a commencé à l’Académie de Cerro Porteño, où, à 14 ans, son physique frêle suscitait le doute chez certains entraîneurs. Souvent relégué au banc de touche, voire aux tribunes, il possédait déjà la vision du jeu, la technique et la détermination nécessaires, mais on craignait qu’il ne puisse supporter la rigueur du football professionnel.

« Au sein des équipes U15, il jouait très peu », se souvient Hernán Acuña, son ancien entraîneur à l’Académie, aujourd’hui son directeur. « On le considérait comme un joueur doté de qualités techniques et d’un talent certain, mais son physique le maintenait pratiquement hors de l’équipe. »

La situation à la maison n’était pas plus facile. Sa mère travaillait sans relâche, effectuant des doubles quarts de travail dans un supermarché pour permettre à Miguel de poursuivre son rêve. Son grand-père, quant à lui, était son soutien indéfectible, l’emmenant et le ramenant de l’académie, bravant la pluie et l’attente, jusqu’à la fin de chaque entraînement. Ces voyages silencieux, empreints de sacrifice et de foi, ont forgé la résilience du jeune Almirón.

« Ils l’avaient mis dans la pire équipe de l’Académie et un jour, il est venu me voir en disant : « Maman, je ne vais pas m’entraîner », se souvient Sonia Soledad, sa mère. « Je lui ai répondu : « Non, tu t’es trop sacrifié. »

C’est Acuña qui, voyant le potentiel d’Almirón, l’a promu en U17, refusant de laisser sa vitesse et sa créativité passer inaperçues. « Je n’avais pas beaucoup joué depuis deux ans, j’étais donc très anxieux », se rappelle Almirón. « Il m’a dit : « Je vais te donner cinq matchs pour te montrer ce que tu vaux. »» Il a alors explosé, devenant l’un des joueurs les plus prometteurs de l’académie et intégrant rapidement l’équipe première, remportant des titres en 2013 et 2015.

En 2015, le club argentin de Lanús lui ouvre ses portes. Sous la direction de Guillermo Barros Schelotto, Almirón s’épanouit, dépassant le statut de jeune espoir. En 2016, il devient un élément clé d’une équipe de Lanús qui domine le football argentin, remportant le championnat et la Copa Bicentenario. Le jeune homme d’Asunción était devenu champion dans le pays de Maradona.

Fin 2016, un nouveau défi se présente : Atlanta United, une nouvelle franchise de Major League Soccer, souhaite faire de lui la pierre angulaire de son projet. Le transfert, estimé à 8 millions de dollars (environ 7,4 millions d’euros), est l’un des plus importants de l’histoire de la MLS à l’époque. Le pari est gagnant.

« Atlanta était déjà en contact avec Daniel Campos, l’agent de Miguel. Lorsque nous négocions son arrivée, ils ont mentionné le nom de Miguel Almirón. J’ai immédiatement dit oui », explique Gerardo ‘Tata’ Martino, l’entraîneur d’Atlanta United à l’époque. « Miguel était la star de la première division argentine avec Lanús, il avait réalisé une saison incroyable. »

Atlanta devient plus qu’une équipe pour Almirón, c’est un tremplin, une scène et finalement, un foyer. Sous la houlette de Martino, il éblouit par sa vitesse, sa vision du jeu et son énergie, devenant rapidement un favori des supporters. En 2017, il est nommé recrue de l’année de la MLS, sélectionné dans l’équipe type de la ligue et figure dans le onze idéal. Il récidive en 2018, une année couronnée par la première MLS Cup d’Atlanta United, où Almirón joue un rôle central.

« Miguel est une personne très agréable, un garçon affectueux avec qui il est facile de créer des liens », souligne Martino.

Mais les ambitions d’Almirón ne s’arrêtent pas là. En 2019, il signe à Newcastle United, en Premier League. La compétition anglaise, plus rapide, plus physique et impitoyable, est le défi qu’il a toujours rêvé de relever. L’adaptation est difficile, mais son humilité et son éthique de travail lui permettent de progresser, gagnant progressivement le respect de ses coéquipiers, des supporters et du monde du football. Il devient une figure clé de la renaissance de Newcastle, marquant le premier but du club en Ligue des champions depuis plus de 20 ans et inscrivant son nom dans l’histoire comme l’une des plus belles réussites du football paraguayen.

Avec l’équipe nationale paraguayenne, l’histoire d’Almirón a été marquée par des espoirs déçus. Il a porté les couleurs de son pays pour la première fois en U20, participant au championnat sud-américain et à la Coupe du monde U20. Ses débuts avec l’équipe senior sont intervenus en 2015, suivis d’une convocation pour la Copa América Centenario aux États-Unis.

La route avec le Paraguay a été semée d’embûches. Pendant des années, malgré son talent et son leadership, l’équipe a échoué à se qualifier pour la Coupe du monde. Chaque échec pesait lourdement sur Almirón et sur tout un pays qui rêvait de retrouver la plus grande scène du football. Les critiques étaient vives, surtout au Paraguay, mais Almirón a persévéré.

« Nous savons tout ce qu’il a vécu et souffert tout au long de sa carrière », confie Alexia Notto, sa femme. « Je me souviens toujours que chaque sacrifice finira par porter ses fruits. »

En 2025, après 16 longues années, la disette prend fin : le Paraguay se qualifie pour la Coupe du monde 2026. Pour Almirón, c’est l’aboutissement de tous ses efforts : les sacrifices de sa mère, la foi de son grand-père, le soutien de sa femme, les doutes, les années d’attente. Pour la première fois, il représentera le Paraguay dans le tournoi le plus prestigieux du monde.

Au début de la même année, le destin le ramène à Atlanta. Malgré l’intérêt de clubs brésiliens et européens, Almirón a écouté son cœur. « Je veux rentrer chez moi », a-t-il dit à sa mère. Et sa maison, c’était Atlanta.

« Il y avait des offres d’Italie et de presque toutes les équipes brésiliennes les plus riches », reconnaît Daniel Campos, son agent. « Mais il a toujours été clair que s’il avait la possibilité de retourner à Atlanta, il choisirait Atlanta. »

Son retour a été accueilli par une véritable ovation. Des centaines de supporters l’attendaient à l’aéroport, brandissant des bannières et entonnant des chants. Le garçon qui avait autrefois posé les fondations d’Atlanta est revenu en tant qu’homme, en tant que capitaine, en tant que symbole de ce que représente le club.

La saison 2025 ne sera pas facile, mais la détermination d’Almirón reste intacte. Il a hérité du brassard de capitaine et l’assume avec fierté, déterminé à écrire un nouveau chapitre de succès pour la ville et les supporters qui l’ont accueilli à bras ouverts.

Ce qui motive Miguel Almirón, ce n’est pas seulement la victoire, c’est sa famille, son humilité et un amour inconditionnel pour le jeu. Il s’entraîne au-delà des heures imposées par le club, accompagné d’un préparateur physique personnel qui vit avec lui pour s’assurer que son corps est toujours au top. Il honore les sacrifices consentis en ne s’arrêtant jamais, en courant aussi fort qu’au premier jour, lorsque Alexia l’a vu pour la première fois avec le numéro 10 sur le dos, traversant le terrain de l’Académie de Cerro Porteño.

L’histoire de Miguel ne se résume pas aux trophées, aux buts ou aux transferts. C’est une histoire de résilience : celle d’un garçon frêle qui n’a pas été choisi, devenu un homme qui porte les espoirs d’une nation et la fierté de deux foyers, le Paraguay et Atlanta. Et bien que sa carrière ait déjà traversé les continents, les ligues et les moments historiques, son plus grand héritage pourrait être encore plus profond : inspirer les autres à croire que même lorsque le monde doute de vous, même lorsque la route est longue et incertaine, vous pouvez courir avec foi, avec humilité, avec amour, jusqu’à ce que le rêve devienne réalité.

« Je joue juste pour ma famille », explique Miggy. « Pour mon fils, pour ma femme, ma mère, mon père et toutes les personnes qui sont toujours derrière moi, qui pensent toujours à moi et qui veulent que tout se passe bien. »