Barça

À 16 ans, le jeune meneur de jeu Raúl Villar a franchi l’Atlantique pour poursuivre sa carrière dans le basketball universitaire américain, rejoignant l’équipe de Charlotte. Cette décision s’inscrit dans une tendance croissante de joueurs espagnols attirés par les opportunités offertes par la NCAA.

Raúl Villar, originaire de Barcelone, a mis fin à son aventure avec le Barça l’été dernier pour relever ce nouveau défi. Il fait partie d’un mouvement de plus en plus important de talents espagnols qui choisissent la NCAA, attirés par des conditions sportives améliorées et un manque d’opportunités dans l’élite européenne. Ce choix peut être un tremplin vers une carrière professionnelle, comme en témoigne le parcours de Kasparas Jakucionis, choisi en 20^e position lors de la dernière draft NBA, mais peut aussi mener à un retour en Europe, obligeant les clubs européens à rester attentifs à l’évolution de ces joueurs.

Dans un entretien récent, Raúl Villar a évoqué ses premiers jours à Charlotte, décrivant une adaptation parfois chaotique. « La vérité, je ne peux pas me plaindre. C’est un changement énorme et, bien sûr, au début j’étais un peu désorienté, surtout à cause du niveau d’anglais, de tout en général. Mais je suis content des amis que j’ai faits ici », a-t-il confié.

Arrivé le 18 août, le jeune joueur a rapidement pris ses marques, bien que les premières semaines aient été marquées par la découverte d’un nouvel environnement. « Le quotidien de l’année dernière était un peu étrange parce que j’ai commencé avec une équipe, j’ai fini avec une autre, entre les deux, ça variait. Mais tout change, même les horaires. Ici, tout est avancé. Quand je suis arrivé, je m’entraînais à sept heures du matin et je me disais : « Qu’est-ce que c’est ? » (rires). À ces heures-là, je ne suis pas du tout en forme. Mais c’est un grand changement. Le basket, finalement, aide parce que ce sont deux ou trois heures où tu sais ce que tu fais et tu as fait ça toute ta vie », a-t-il expliqué.

Sa routine quotidienne à Charlotte est bien remplie : lever à huit heures, suivi d’un entraînement cardio en été, puis des cours et une séance de musculation. Les entraînements collectifs, qui peuvent durer jusqu’à cinq ou six heures, sont encadrés par son entraîneur, Aaron Fearne. « Après l’entraînement, il n’y a plus grand-chose à faire. On dîne à 18 heures et on se couche tôt, la journée se termine après l’entraînement », a-t-il précisé.

L’adaptation n’a pas été sans heurts. « Je me souviens que j’étais très fatigué, parce que tu viens de te réveiller, je ne sais pas à 5 heures du matin en Espagne, et tu fais un vol de 9 à 10 heures. Tu arrives ici et, avec le décalage horaire de 6 heures, ils sont encore actifs. J’étais épuisé. Et mon niveau d’anglais n’était pas bon, pour être honnête. Le premier jour, on m’a présenté à mes coéquipiers, tout s’est bien passé, mais quand je suis arrivé à la cantine, je me suis dit : « Où suis-je tombé ? » Le lendemain, mes coéquipiers m’ont dit : « Viens avec nous demain, on part à 6h30. » J’ai dit : « 6h30 ? » Je suis arrivé au gymnase à 7 heures et ils couraient déjà tous. Au début, ça te choque et tu te demandes : « Où suis-je tombé ? » Mais au final, tu t’habitues. Après deux ou trois semaines, tu te dis… c’est ça, il n’y a pas d’autre choix », a-t-il raconté.

Raúl Villar souligne les différences entre la formation basketball en Espagne et celle qu’il reçoit actuellement. « Mon dernier an au Barça, j’étais avec les seniors et le niveau physique change. Mais si on compare l’âge en Espagne et l’âge ici, ce que je soulignerais le plus, c’est le niveau physique de tout le monde. Ici, ils sont tous incroyablement athlétiques, et tu comprends vite pourquoi, parce qu’ils passent beaucoup de temps à la salle de sport, font des choses très spécifiques, on voit qu’ils travaillent dur même pendant l’été. C’est vrai que tout va aussi un peu plus vite, j’ai l’impression qu’en Espagne et en Europe, on réfléchit un peu plus sur le terrain. Ici, celui qui arrive, arrive et c’est tout. Pas besoin de réfléchir, il faut tirer et c’est fini », a-t-il observé.

Il apprécie particulièrement sa relation avec son entraîneur, Aaron Fearne. « Il aime beaucoup le basketball européen et il essaie de m’écouter quand je lui dis quelque chose que je vois dans le jeu… Il essaie de m’écouter de tous les points de vue. On a une très bonne relation, quelques disputes, mais en dehors du terrain, il m’aide beaucoup. Dès le premier jour, il m’a demandé comment j’allais parce que, bien sûr, je ne suis pas avec ma famille ici… On est venus faire une visite en famille et on a tous eu une très bonne relation », a-t-il précisé.

L’adaptation est facilitée par le soutien de ses coéquipiers. « Les trois avec qui je vis sont trois freshmen avec qui j’ai beaucoup de confiance, on est ensemble tout le temps et on se connaît bien. Avec David (Gómez), je suis passé du fait de le connaître parce qu’il avait joué avec mon frère à être avec lui tout le temps. Quand les gens en Espagne vont dormir, c’est lui qui reste avec moi et on parle tout le temps. Je pense qu’il doit être fatigué de moi parce que, bon, au final, je suis assez lourd (rires), mais il doit s’y habituer. Et avec les autres coéquipiers, il y a de tout, comme dans toutes les équipes : il y a ceux avec qui tu t’entends le mieux et avec qui tu as beaucoup de confiance, et ceux avec qui tu t’entends bien », a-t-il expliqué.

Pour l’instant, Raúl Villar joue en moyenne 13 minutes par match, ce qu’il considère comme normal pour un freshman. « Je me suis rendu compte qu’ici, les rôles sont très bien définis, qu’il est rare qu’un freshman joue beaucoup. Si tu es l’un des plus anciens, tu joueras tout le match. Je pense qu’au début, j’ai bien entraîné, mais j’aimerais jouer plus. C’est un processus. Au cours d’une saison, beaucoup de choses peuvent arriver, comme l’année dernière. J’espère pouvoir gagner du temps de jeu, de la confiance, des tirs, un peu de tout, mais petit à petit », a-t-il déclaré.

Il reste en contact avec les autres joueurs espagnols évoluant dans le basketball universitaire américain. « Il n’y a pas de groupe WhatsApp, mais on se croise lors de certains matchs et on est heureux de voir des gens qu’on connaît depuis longtemps dans d’autres équipes. Cette année, beaucoup de notre génération sont venus, et on parle, on s’appelle pas mal les soirs où on n’a rien à faire. On se parle entre nous et on voit qui va bien, qui joue plus ou moins, mais en général, ça va bien », a-t-il confié.

Son départ du Barça s’est fait dans la perspective d’acquérir une expérience différente. « J’ai eu la chance de jouer pour une raison ou une autre, mais il est vrai qu’il n’y a pas beaucoup de jeunes de 17 ou 18 ans en Espagne. Je pense qu’il est très difficile de jouer, d’avoir des opportunités, surtout dans un club aussi important que le Barça, même s’il y a beaucoup de blessures et de malchance, il est très difficile d’avoir du temps de jeu et de progresser beaucoup, même s’il peut y avoir des cas, mais je le vois un peu plus difficile. Ici, tu te concentres un peu plus sur ton physique, sur l’amélioration de tout, sur les études en même temps, parce que, bien sûr, en Espagne, c’est différent de concilier une carrière avec le jeu dans un club professionnel et tout le reste. Ici, tu as le temps d’étudier, le temps de t’entraîner. Et aussi, surtout, l’importance des études et de la langue, qui est très importante d’avoir l’anglais et je m’en rends compte maintenant », a-t-il expliqué.

Il souligne la rareté de profils comme celui de Sergio De Larrea. « Il y a combien de joueurs comme lui ? C’est un meneur énorme, qui a une qualité incroyable, qui est très intelligent… mais il n’y a que lui. Je ne sais pas qui sera le prochain comme ça, jeune. Mais bien sûr, en me concentrant un peu sur moi, je pense à ces Marcelinho, Ricky… je ne pense pas à des jeunes qui ont progressé en Espagne, pas seulement en Espagne, dans n’importe quel club européen. J’aurais adoré parce que j’aime le Barça. Mais c’est une décision qui devait être prise », a-t-il ajouté.

Il ne s’agit pas nécessairement d’un adieu définitif. « Au final, tu viens ici, en théorie, pour faire quatre ans parce que c’est ce que tu dois faire pour avoir ton diplôme. Mais si tu es ici un an et que tu ne vas pas bien et que tu veux rentrer, il n’y a pas de problème à rentrer. De même que si tu es ici un an, que tu réussis et que tu veux aller en Europe, tu retournes en Europe sans problème. Comme tout est un peu nouveau, je pense qu’on en parle beaucoup parce que cette année, il est vrai que beaucoup d’entre nous sont venus. Mais maintenant aussi avec la nouvelle Ligue U et tout le reste, espérons qu’on puisse aussi progresser en Espagne pour que de nombreux joueurs atteignent un haut niveau », a-t-il déclaré.

Raúl Villar se prononce favorablement sur cette nouvelle compétition. « Tout ce qui peut être fait pour essayer d’avoir des jeunes talents, je pense que c’est bien. Je ne sais pas si elle a été créée dans le but que les gens ne viennent pas aux États-Unis, mais j’aime beaucoup parce que c’est une ligue où tu peux être compétitif. Par exemple, l’année dernière, je jouais contre le Real Madrid, contre des équipes ACB une fois par an. Et avoir l’opportunité de rivaliser avec eux, au final, tu t’améliores beaucoup. Cela te donne aussi beaucoup de visibilité, un match non diffusé à la télé chaque semaine. L’autre jour, j’ai regardé le Barça-Madrid. Je suis très heureux qu’ils aillent bien. J’ai vu la vidéo de SPORT présentant l’équipe, ils semblaient formels, mais en réalité, ils sont tous un peu des personnages (rires) », a-t-il commenté.

Il salue le potentiel de joueurs comme Nikola Kusturica et Sayon Keita. « Le corps de Niko Kusturica, je ne l’ai jamais vu de ma vie. Quand ce type deviendra fort, il sera imparable. Si maintenant il voit ça avec le petit corps qu’il a, imaginez après. Et Sayon aussi, je ne sais pas s’il a joué trois matchs en tant que titulaire et il l’a fait parfaitement. Puis il y a Mohamed Dabone… », a-t-il souligné.

« Dabone a des conditions pour aller où il veut », a-t-il affirmé, décrivant le jeune joueur comme un talent prometteur. « Il vit ça comme il doit le vivre, comme un jeune. Tout le monde parle de lui, mais dans le vestiaire, c’est juste un autre. Dans ce cas, il était l’un des jeunes, on le traitait comme tel. Il est aussi très travailleur et les conditions qu’il a, je ne les ai jamais vues. Je ne veux pas me risquer à dire où je le vois parce que beaucoup de choses peuvent arriver, mais il a des conditions pour aller où il veut », a-t-il ajouté.

Raúl Villar avoue qu’il regrette Barcelone, surtout ses amis et sa famille. « Oui, la vérité, oui. Surtout mes amis, ma famille, j’aimerais passer du temps le week-end, le dimanche, déjeuner avec eux, sortir un peu avec mes amis, prendre un verre… J’aimerais vraiment ces moments. Parce qu’ici, bon, je me fais de nouveaux amis, mais la différence d’heures, tu ne peux pas parler autant avec eux. Mais bon, quand l’été arrivera, je rentrerai et je serai avec eux », a-t-il confié.

Il se réjouit du parcours de son frère Rafa à Baskonia. « Bon, la vérité, je le vois bien. Au début, il avait peu de minutes, mais petit à petit, il sait trouver ses moments et faire ce qu’on attend de lui. En général, le début de l’équipe n’était pas très bon, mais ils ont pris une bonne dynamique. Au final, qu’attends-tu d’une équipe qui est en Euroligue, historique, et qui joue des minutes ? C’est fou », a-t-il déclaré.

Il garde un souvenir imprenable de son passage au Barça. « Je me souviens du premier jour à la fin novembre, le premier jour où je vais m’entraîner avec eux, le délégué m’écrit et je dis… J’ai peur. Je suis entré au Barça en Mini et depuis Mini, quand on nous donnait l’opportunité d’aller voir l’entraînement de la première équipe, j’y allais nerveux en regardant ces gens. Parfois, on allait aux matchs et on faisait des activités où on rebondissait pour eux, c’était incroyable pour moi. Et ce moment arrive : « Je suis ici depuis sept ans, je dois en profiter… » Mais bon, le premier jour, je me souviens que j’avais peur. Je suis allé en voyage et je me suis présenté à l’OAKA. Je suis passé d’un jour à la maison sans savoir que j’allais aller avec l’équipe au lendemain à l’OAKA. Et convoqué. Je me dis : « Si je joue ici, je ne sais pas ce qui va m’arriver. » J’avais peur. Mais bon, je m’en souviens très bien », a-t-il raconté.

Son intégration au Barça s’est poursuivie avec un rôle croissant. « La saison a progressé et, malheureusement, les blessures de Juan Núñez, Nico Laprovittola, Darío (Brizuela) était aussi un peu touché, Kevin Punter, ‘Sato’… nous avons eu beaucoup de malchance. Mais pour moi, dans le mal des blessures, c’était une saison très spéciale parce que j’ai réalisé tous les rêves que j’avais : débuter en Euroligue, en ACB, simplement m’entraîner avec ces gens, parler normalement avec eux et normaliser tout. Ils m’ont traité comme l’un des leurs et m’ont fait me sentir comme l’un des leurs, et c’était une saison très spéciale, que j’ai beaucoup appréciée. Nous n’avons pas eu de chance dans les derniers moments, mais je m’en souviens avec beaucoup d’affection », a-t-il ajouté.

Il souligne l’importance de la confiance que lui a accordée Joan Peñarroya. « À ma famille, quand ils me proposaient des opportunités de partout, je leur disais : « Je dois la vie à Joan. » C’est vrai que j’ai débuté parce que les gens se sont blessés, mais c’est lui qui m’a mis sur le terrain et c’est lui qui me donne la confiance d’entrer sur le terrain sans être nerveux. Et à l’entraînement, c’est lui qui m’aide. Je suis très reconnaissant envers Joan, je ne pourrai jamais le compenser pour tout ce qu’il a fait pour moi. Mais bon, je dois lui être reconnaissant », a-t-il déclaré.

Il regrette la destitution de Joan Peñarroya. « Ce n’était pas agréable, pas seulement le jour de sa destitution, mais de voir comment la saison avançait… Je suis du Barça et je veux toujours gagner. Et voir que les choses n’allaient pas bien, voir les résultats, j’étais triste pour Joan, pour les joueurs, mes coéquipiers, pour le club, pour tout le monde. Mais c’est vrai que quand la nouvelle est arrivée, ma famille m’a prévenu et j’étais très triste pour lui parce que je pense qu’il est un bon entraîneur. Mais bien sûr, les choses ne se passaient pas comme elles devaient et, bon, ce sont des décisions qui sont prises », a-t-il expliqué.

Il reste en contact avec les joueurs du Barça, notamment ceux de la Liga U. « Avec ceux de la Liga U, oui, surtout avec Dani (González), on est très amis. De la première équipe, je ne parle pas régulièrement, mais quand quelque chose se passe, ils m’écrivent, je leur écris… Surtout, j’ai beaucoup de confiance avec les Espagnols, on s’entend très bien. Et bon, au final, ils m’ont accueilli l’année dernière et je leur suis très reconnaissant. Je ne sais pas s’ils me le sont, mais je les vois comme des amis », a-t-il précisé.

Il n’y a pas d’accord préétabli pour un éventuel retour au Barça dans le futur. « J’ai terminé mon contrat avec eux et rien n’a été signé concernant l’avenir », a-t-il précisé.

Son contrat à l’Université de Charlotte porte sur quatre ans. « En théorie, tu as quatre ans pour étudier et jouer au basket. Il y a une exception parce que je pense que tu peux ne pas jouer pendant une saison. Et bon, je ne sais pas si la cinquième année, tu étudies quelque chose de différent ou autre chose. Mais en général, c’est quatre ans », a-t-il expliqué.

Il est en contact avec Dame Sarr. « Quand je suis arrivé, il m’a écrit parce que tout est très loin aux États-Unis, mais dans la mesure du possible, nous sommes tous les deux en Caroline du Nord. Il m’a écrit que si j’avais besoin de quoi que ce soit… Dame m’a toujours beaucoup aidé. L’année dernière, quand je suis arrivé, c’était lui qui m’aidait parce qu’on se connaissait déjà depuis longtemps. Il y avait quelque chose qu’il aimait chez moi et je l’ai toujours remercié, on s’entend très bien. On parle parfois, je suis très heureux de ce qu’ils lui mettent dans la Draft, j’espère que finalement ce sera le cas et qu’il pourra réaliser tout ce qu’il veut », a-t-il déclaré.

Il souligne l’importance du noyau de joueurs espagnols. « Je pourrais dire tous, la vérité. Mais surtout, pour fluidité, avec les Espagnols, avec Willy (Hernangómez), tout le monde me dit qu’ils nous voient ensemble. Avec Darío (Brizuela), avec Joel (Parra), avec Álex (Abrines). La vérité est qu’ils m’ont tous aidé, et ceux-là parce qu’ils sont Espagnols, mais la vérité est que tous », a-t-il conclu.

Raúl Villar reste confiant quant à la capacité du Barça à avoir une bonne saison. « Je crois, la vérité. L’année dernière, ça avait l’air mauvais aussi et, au final, nous n’avons pas eu de chance, je pense qu’au cours de la dernière phase de la saison, nous avons fait de bonnes choses. Ils ont des joueurs qui sont très bons, qui peuvent renverser la situation et, bon, petit à petit, les choses vont bien se passer. Je suis l’un d’eux, même si je ne peux pas être au Palau, je continue à avoir confiance, tous les matchs que je regarde d’ici, je pense qu’ils vont gagner et j’espère que ce sera le cas », a-t-il affirmé.