Les champions en titre de NCAA de basketball, les Alligators de Floride, connaissent un début de saison difficile, avec quatre défaites sur leurs neuf premiers matchs. Cette performance inhabituelle rappelle celle de l’équipe de UConn en 2014-2015, mais l’entraîneur Todd Golden reste confiant dans le potentiel de son équipe.
La Floride, qui avait débuté la saison classée troisième au classement AP avec huit votes pour la première place, a récemment subi une défaite serrée 77 à 73 contre UConn, classée cinquième, lors du Jimmy V Classic. À 9,3 secondes de la fin, une tentative de panier de Boogie Fland aurait pu forcer la prolongation, mais elle a été invalidée par un appel de cinq secondes contesté.
« Je pense qu’ils ont sifflé ça plus tôt, pour être honnête », a déclaré Golden après le match. « Je mets tous les gens au défi de chronométrer et de voir ce qu’ils trouvent. Nous l’avons chronométré dans les vestiaires, et nous avons obtenu 4,6 et 4,7 secondes. Dans un moment comme celui-là – je suis dans le jeu depuis longtemps, pour recevoir un appel comme celui-là qui n’atteint même pas cinq secondes – généralement, ils vous donnent une seconde supplémentaire, pour être honnête. C’est vraiment difficile à avaler. »
Golden a cependant souligné que cet appel n’était pas une excuse pour la défaite, mais plutôt le reflet d’une différence majeure entre l’équipe actuelle et celle qui a remporté le championnat national en avril dernier. « C’est très simple : notre marge d’erreur n’est pas la même que l’année dernière », a-t-il expliqué à CBS Sports.
L’équipe de Floride a perdu des joueurs clés tels que Walter Clayton Jr., Will Richard et Alijah Martin, et doit maintenant compter sur de nouveaux talents comme Boogie Fland et Xaivian Lee pour combler le vide. « Je pense que nous ressentons tous un peu la pression de jouer ce calendrier difficile, avec de réelles attentes, alors que l’année dernière, je ne pense pas que quiconque ait vraiment cru en notre équipe avant la nouvelle année », a confié Golden.
Malgré un bilan de 0-3 contre des équipes classées (Arizona, Duke et UConn), les mesures prédictives continuent de placer la Floride parmi les seize meilleures équipes du pays. Les défaites ont été serrées, avec un écart total de seulement 11 points, et l’équipe montre des signes de progrès.
Golden a insisté sur la nécessité d’une force mentale et d’une maturité professionnelle pour surmonter les difficultés. « Il est clair que nous n’avons pas encore joué de notre mieux. Nous n’avons pas encore eu un match où tout le monde était vraiment en forme », a-t-il déclaré. « Mais nous sommes dans le match à chaque fois. »
Xaivian Lee a été particulièrement performant lors du dernier match contre UConn, avec 19 points, six rebonds, cinq passes décisives et deux interceptions. Cependant, son tir à trois points reste un point faible (20,3 % de réussite cette saison). Les joueurs intérieurs, Thomas Haugh (18 points) et Alex Condon (14 points), ont également contribué de manière significative.
Le prochain match de la Floride aura lieu ce samedi à Sunrise contre George Washington. L’équipe devrait connaître une période plus favorable dans les semaines à venir, la SEC semblant moins compétitive que lors de la saison précédente.
