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L’ancienne footballeuse professionnelle Karen Carney est désormais en lice pour la finale de Strictly Come Dancing 2025, une aventure qu’elle ne pensait jamais vivre. Après avoir conquis le public et les juges, elle aborde les demi-finales avec détermination et une joie communicative.

À 38 ans, et forte de 144 sélections en équipe d’Angleterre, Karen Carney a toujours été une fervente spectatrice de l’émission. « J’ai rêvé de participer à Strictly, et je pensais que ce ne serait jamais possible. J’ai regardé cette compétition pendant des années, et je l’ai adorée. Je me sens privilégiée et honorée d’en faire partie », a-t-elle confié.

Son parcours n’a pas été sans embûches. Si elle a impressionné dès la première semaine avec son partenaire Carlos Gu, obtenant un score de 31 et la première place du classement, il lui a fallu attendre la semaine d’Halloween pour dépasser à nouveau la barre des 30 points. C’est leur tango argentin inspiré de la série Peaky Blinders qui a marqué un tournant, selon elle. « J’ai vraiment tout donné depuis ce moment-là », a-t-elle déclaré.

Avant cette performance décisive, certains se demandaient si les footballeurs avaient déjà rencontré des difficultés dans l’émission. Paul Merson, Tony Adams et David James n’avaient pas réussi à atteindre Blackpool, tandis qu’Alex Scott, avec une cinquième place en 2018, reste la meilleure performance d’un ancien footballeur. Karen, cependant, ne s’est pas préoccupée de ces statistiques. « J’ignorais que les footballeurs ne performaient pas aussi bien que d’autres professions dans Strictly – peut-être étais-je un peu naïve », a-t-elle admis en riant. « Mais je n’ai pas pensé aux footballeurs et à leurs résultats, car chacun est différent. Je me concentre uniquement sur moi. »

Si elle atteint la finale, Karen Carney deviendrait la première candidate issue du monde du sport à le faire depuis le champion de cricket Mark Ramprakash en 2006, et le rugbyman Michael Dawson, finaliste la même année.

Son expérience en tant que sportive de haut niveau, avec cinq Coupes d’Angleterre, trois titres de WSL, une League Cup et une Ligue des champions à son actif, l’a-t-elle préparée à la pression des demi-finales ? « Je pense que la préparation pour les grandes finales de football et les grandes soirées de Strictly est complètement différente », explique-t-elle. « Avec le football, je m’entraînais pour ça toute ma vie. Je savais comment réagir, je savais ce qui allait se passer, et j’étais entraînée depuis l’âge de huit ans. Strictly est très inhabituel et sort de ma zone de confort. »

Cependant, le football lui a appris à profiter de l’instant présent. « On peut tellement s’investir qu’on perd le plaisir, surtout quand c’est son métier », ajoute-t-elle. Sur le terrain, Karen se considérait comme « introvertie », alors que les joueurs doivent pouvoir montrer leur « pleine personnalité ». Sur Strictly, elle ne se sent pas du tout bridée.

« Il y a eu des moments dans ma carrière où j’ai été déstabilisée – on peut se sentir confiant, mais être éliminé de manière inattendue d’un tournoi majeur. Je dois donner le meilleur de moi-même. Si ce n’est pas suffisant, je saurai au moins que j’ai tout donné », a-t-elle affirmé. Elle aborde chaque performance avec la même mentalité qu’une finale de coupe : « Je veux réussir la performance du mieux que je peux chaque samedi. C’est l’objectif que Carlos et moi nous sommes fixés depuis la première semaine. »

Malgré ses performances énergiques, Karen se sent « assez fatiguée » à ce stade de la compétition. « Si j’étais aussi en forme que tout le monde le pense, je jouerais encore, n’est-ce pas ? Je suis une ancienne footballeuse un peu brisée, pour être honnête. À chaque danse, Carlos et moi plaisantons en disant que ça nous fait travailler un muscle différent », a-t-elle conclu.

Karen Carney est une pionnière du football féminin anglais, aux côtés d’Alex Scott, Ellen White, Steph Houghton et Jill Scott, qui ont posé les bases du développement de ce sport. Après sa carrière de joueuse, elle s’est reconvertie en consultante sportive à la télévision, un autre domaine traditionnellement dominé par les hommes. Elle a été victime d’abus en ligne en janvier 2021, ce qui l’a amenée à supprimer son compte Twitter après une réaction négative de la part du club de Leeds United à ses analyses. Elle est revenue rapidement à la télévision et est désormais une figure régulière sur ITV et TNT Sports.

« Carlos admet que je manque parfois de confiance et d’assurance, mais je n’ai jamais abandonné. J’ai toujours eu mes amis et ma famille autour de moi dans les moments difficiles, et je me relève toujours », a-t-elle déclaré. « Mais ce n’est pas seulement dans le football, c’est aussi dans ma vie et mes études. Mes parents étaient des travailleurs acharnés. Certains appellent ça de la résilience, mais nous continuons simplement d’avancer. Ils m’ont inculqué une éthique de travail – c’était un élément fondamental pour moi et mes frères et sœurs de travailler dur. Je pense que c’est ce que j’ai fait. »

Elle prend à cœur les leçons de sa mère : « J’ai toujours voulu faire les choses que j’aime, et ma mère m’a dit : « Si tu les veux vraiment, tu travailleras dur pour les obtenir. » »

En ce qui concerne le travail acharné pour Strictly, Karen souligne que les autres candidats – qu’elle décrit comme des « coéquipiers » – ont rendu chaque étape du voyage un peu plus facile, car ils se témoignent « beaucoup de respect ». « Nous sommes vraiment solidaires les uns envers les autres. Nous sortons de notre zone de confort, nous avons donc besoin de personnes autour de nous. Le casting de 2025 est incroyable. Ils sont talentueux, gentils, et j’ai adoré les connaître. J’aimerais organiser une grande fête quand tout sera terminé. »

La demi-finale de Strictly Come Dancing sera diffusée ce soir à 19h45 sur BBC One et BBC iPlayer.