Publié le 3 novembre 2025 à 8h02. La consommation de gélules de bêta-carotène, un précurseur de la vitamine A, est courante pour améliorer la santé. Cependant, une étude met en garde les fumeurs : ce complément alimentaire pourrait augmenter leur risque de cancer du poumon.
De nombreux individus se tournent vers les compléments alimentaires, notamment ceux contenant du bêta-carotène, pour renforcer leur système immunitaire, protéger leur peau et améliorer leur vision. Pourtant, des recherches récentes soulignent un danger potentiel, particulièrement pour les fumeurs. La prise de bêta-carotène pourrait accroître le risque de développer un cancer du poumon.
Le bêta-carotène (β-carotène) appartient à la famille des caroténoïdes, des pigments naturels présents dans de nombreux fruits et légumes, leur donnant des couleurs allant du jaune à l’orange en passant par le rouge. Il est transformé en vitamine A, également appelée rétinol, par l’organisme. Si l’apport en bêta-carotène via l’alimentation (carottes, patates douces, poivrons rouges, abricots, légumes à feuilles vertes, poisson, jaunes d’œufs et produits laitiers) est généralement bénéfique, des doses élevées, souvent atteintes avec les compléments alimentaires, peuvent s’avérer problématiques.
Une surdose de bêta-carotène peut entraîner des effets secondaires indésirables. Des études, notamment l’étude ATBC (Alpha-Tocopherol, Beta-Carotene Cancer Prevention Study) menée en Finlande et l’étude CARET (Beta-Carotene and Retinol Efficacy Trial) aux États-Unis, suggèrent que des doses importantes de bêta-carotène isolé augmentent le risque de cancer du poumon chez les fumeurs.
Les mécanismes précis de ce phénomène ne sont pas encore totalement compris. L’hypothèse est que, dans les poumons des fumeurs, où le stress oxydatif est élevé, le bêta-carotène ne fonctionne plus comme un antioxydant et peut même se transformer en composés nocifs favorisant le développement du cancer. Combiné aux toxines présentes dans la fumée de cigarette, le bêta-carotène pourrait avoir un effet délétère.
L’Institut fédéral pour l’évaluation des risques (BfR) recommande la prudence quant à la consommation de ces préparations, en raison des résultats inattendus d’études contrôlées montrant une augmentation des taux de cancer du poumon et de mortalité chez les fumeurs et les personnes exposées à l’amiante. Le BfR conseille de ne pas dépasser une dose quotidienne de 3,5 milligrammes de bêta-carotène dans les compléments alimentaires, compte tenu de l’apport déjà important via les aliments enrichis.
L’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) considère qu’un apport allant jusqu’à 15 milligrammes par jour est sans danger, même pour les fumeurs. Cependant, le centre de conseil aux consommateurs de Rhénanie-du-Nord-Westphalie (NRW) souligne que cette limite peut être rapidement atteinte, notamment par les personnes consommant régulièrement des jus de fruits ou des nectars.
Il est également important de noter que le bêta-carotène est souvent utilisé comme colorant alimentaire (E 160a). Selon l’EFSA, l’apport quotidien moyen via les colorants est d’environ 1 à 2 milligrammes. Les consommateurs qui fument et ont une alimentation riche en produits transformés devraient donc envisager d’éviter la prise de compléments alimentaires contenant du bêta-carotène.