Publié le 2024-07-17 14:52:00. Le Dr Charles Feild, un médecin à la retraite de Little Rock, Arkansas, revisite l’histoire de sa famille à travers son nouveau livre, révélant des liens complexes avec l’esclavage, la ségrégation et les bouleversements sociaux qui ont marqué l’État et les États-Unis.
- Le Dr Feild relate ses souvenirs de la crise de Little Rock en 1957, où il a été témoin de la résistance à la déségrégation de Central High School.
- Son livre, « Feild Notes on Little Rock », explore l’histoire de sa famille sur plusieurs générations, mettant en lumière leur implication dans l’esclavage et les conflits qui ont suivi.
- Il dénonce les restrictions actuelles imposées par l’État de l’Arkansas sur l’enseignement de l’histoire raciale, appelant à un leadership plus ouvert et inclusif.
À l’âge de quatre ans et demi, Charles Feild a été confronté à la réalité de la ségrégation raciale à Little Rock. Il se souvient des parachutistes en uniforme, bottes de saut, casques et baïonnettes au fusil, déployés pour maintenir l’ordre devant Central High School. Son père lui a alors expliqué que les actions des ségrégationnistes étaient répréhensibles.
« Je me souviens que mon père disait : ‘Je te montre ça. Souviens-toi, c’est mal’. »
Dr Charles Feild
Il ne comprenait pas encore pleinement la figure d’Orval Faubus, le gouverneur de l’époque, mais il savait que cet homme représentait une menace.
Le Dr Feild, sixième génération d’Arkansais, a présenté son livre, « Feild Notes on Little Rock », lors d’une conférence à la bibliothèque principale de Little Rock le mercredi 10 juillet 2024. Le titre est un jeu de mots subtil, faisant référence à l’orthographe anglaise archaïque du mot « field » (champ), une particularité de la langue anglaise de Shakespeare.
Passionné d’histoire et de narration, des intérêts hérités de son père, le Dr Feild a entrepris de reconstituer l’arbre généalogique de sa famille. Grâce à un ouvrage de 1901 retraçant l’histoire des Feild avant 1700, il a pu remonter jusqu’au XVIIe siècle. Il a ensuite numérisé des documents et des photographies de famille, créant un album numérique qui a servi de base à son livre. Il a rapidement pris conscience de la valeur de ces informations et de la nécessité de les partager.
En explorant les archives familiales, lettres, cartes postales et dossiers scolaires, le Dr Feild a découvert des liens directs entre sa famille et l’esclavage. Son arrière-arrière-arrière-grand-père, William Hume Feild Sr., s’était installé à Little Rock en 1845, après avoir déménagé de la Virginie coloniale via le Tennessee. Il a acheté une maison au 811 Scott Street et est devenu juge.
Selon les documents consultés par le Dr Feild, William Sr. possédait des esclaves âgés de 1 à 48 ans.
« C’était exactement comme ça dans le Sud. C’était omniprésent. Ce n’était pas quelque chose que Miss Scarlet et M. O’Hara possédaient dans la grande plantation. C’était dans le quartier en bas de la rue, votre voisin d’à côté, votre parent. »
Dr Charles Feild
L’arrière-arrière-grand-père du Dr Feild, connu sous le nom de grand-père Hunter, était un pasteur méthodiste respecté qui a voté en faveur de la division de l’Église méthodiste du Sud de celle du Nord sur la question de l’esclavage. Cette décision a conduit à la création de l’Église épiscopale méthodiste du Sud.
Le Dr Feild souligne que son grand-père et son père n’ont jamais nié le lien entre l’esclavage et la guerre de Sécession.
« Il ne s’agissait pas d’honneur du Sud. Il ne s’agissait pas des droits de l’État. Il s’agissait de l’esclavage, et l’esclavage était une erreur. »
Dr Charles Feild
Il évoque également la ferme des frères Feild, une plantation de 1 600 acres située le long de la rivière Arkansas, à l’emplacement actuel du parcours de golf Rebsamen et du parc Murray. La ferme a prospéré jusqu’après la Première Guerre mondiale, lorsque l’Angleterre a cessé d’acheter du coton du Sud en raison de la concurrence de produits moins chers provenant d’Égypte et d’Inde.
Dans la zone située entre la ferme et le centre-ville de Little Rock, se trouvait la communauté de West Rock, un quartier noir qui a été détruit dans les années 1950 au nom de la rénovation urbaine, que le Dr Feild qualifie de « délogement urbain ».
« Ils [la Little Rock Housing Authority] sont arrivés avec un bulldozer et ont anéanti toutes ces familles. Une personne qui était là a dit qu’elle avait frappé à la porte et dit à mon père que nous vivions dans un bidonville, et nous ne savions pas que nous vivions dans un bidonville. Nous vivions avec nos tantes, nos oncles, nos cousins et nos amis près de notre école. »
Dr Charles Feild
Le Dr Feild a grandi à Kingwood et a fréquenté l’école primaire Jefferson. Il se souvient d’une forte proportion d’élèves juifs dans sa classe, ce qui suscitait une certaine jalousie.
« Nous envions tellement ces enfants. Hanoukka durait huit jours. Nous n’en avions qu’un. Les garçons sortaient pendant une demi-journée pour suivre des cours d’hébreu, nous devions rester en classe. Et puis pendant les fêtes juives, ils n’étaient pas obligés de venir à l’école, mais nous le faisions. Alors il y avait tous ces petits enfants baptistes, méthodistes, épiscopaux et presbytériens qui disaient : “Papa, pourquoi ne pouvons-nous pas être juifs ?” »
Dr Charles Feild
Il se souvient également de ses visites dans West Ninth Street, un important quartier noir qui a également été démoli au milieu du XXe siècle au nom du progrès. Sa mère, soucieuse de son budget, fréquentait une boulangerie tenue par deux femmes noires, où elle achetait des produits à prix réduit. Il se souvenait alors de ce quartier comme d’un lieu « exotique », mais réalise aujourd’hui que c’était lui qui était l’étranger.
Le Dr Feild insiste sur l’importance d’enseigner une histoire précise, qui ne minimise ni l’esclavage ni le racisme aux États-Unis et en Arkansas. Il critique les restrictions imposées par l’État sur l’enseignement des questions raciales, notamment à travers l’Arkansas LEARNS Act de 2023, qui interdit l’enseignement de la théorie critique de la race et de ce qu’il qualifie d'”endoctrinement” dans les écoles publiques. La théorie critique de la race est rarement enseignée au primaire et au secondaire et est généralement réservée à l’enseignement supérieur. La Cour d’appel du 8e circuit a confirmé cet article de la loi LEARNS l’été dernier, suite à une contestation judiciaire intentée par un groupe d’enseignants, de parents et d’élèves de Little Rock Central High.
Le Dr Feild encourage les citoyens à voter pour de nouveaux dirigeants lors des prochaines élections.
« Ce que j’ai dit aujourd’hui serait illégal dans une école publique de l’Arkansas. »
Dr Charles Feild